在遥远的上古时代，美洲是一个没有人类居住的大陆。迄今为止，在整个美洲大陆，一直没有发掘出任何猿人或类人猿的生活遗迹和化石。但是在至少2万年以前，印第安人就生活、劳动和繁衍在美洲大陆上，并且创造出辉煌、灿烂的古代文明。
美洲的本土民族几乎所有的都是从西伯利亚尔北部横渡向令海峡的移民，到此后就在这片肥沃的土地上繁衍生息。但还是有少数民族是在白令海峡移民到达之后从南太平洋诸岛抵达南美西岸的。
从他们培育的植物来看，足以证明他们横渡大海远赴美洲的事实。因为在太平洋两岸发现了相同的、高度驯化的、离开人的培植就无法生存的植物，而这种植物这样分布的原因只能是人类的迁徙造成的。
最新研究表明: 欧洲人在美洲发现的印第安人，至少有99% 是渡白令海峡而来的种族的后裔。在近代之前，人们认为印第安人首次渡海来到美洲大陆是在约1万年以前。考古新发现和碳-14年代测定法的使用，彻底修正了这一估计。现在考古学家普遍同意，人类肯定在2万年以前，很可能在2万年或更早些时候就已生活在美洲大陆。印第安人最后一次大迁移大约发生在3000年以前。接着来的是爱斯基摩人，他们不停地往返于海峡两端，直到现代政治环境迫使他们留在海峡的这一边或另一边为止。总之，在离亚洲最近的美洲地区，这时的人口已十分稠密，从而阻止了人类进步的迁移。
那么，当时的移民是怎么渡海的呢？以当时的生产力来说，似乎是无法达到的，但其实过海到达美洲大陆并没有什么困难。冰河时代末期封冻了大量的海水，海面下降了460英尺，于是露出了一座宽1300英里、连接西伯利亚和阿拉斯加的陆桥。如此大的“桥”实际上是一块大而新的次大陆，这为当时动植物的广泛繁衍提供了广阔的范围。而且，这一地区由于猛然低落下去，不是被冰覆盖着，而是被湖泊、沼、泽、草地和冻土带的各类灌木所覆盖；这些植物为当时的大型哺乳动物如乳齿象、猛犸象、 麝牛、鬃犎、驼鹿、麋山羊以及羚羊、骆驼、狐狸、熊、狼和马提供了食物。由于这些动物越过陆桥来到美洲大陆， 因此，随之而来的便是以捕捉它们为生的猎人。
在向令地峡还存在的遥远年代里，整个北美洲都覆盖着巨大的冰川。它一直延伸到现在美国的密苏里州、伊利诺斯州、印第安纳州。冰山的高度达500公尺。这一称为威斯康星的美国冰川，在1.1万年前结束， 那时连接新、旧大陆的陆桥沉入了白令海底。最为保守的估计是，人类在两万年前来到了美洲，还有的认为早在3万年、4万年、5万年、甚至10万年前，人类的足迹已留在美洲大陆。地质学家推测， 新大陆的最早发现者越过白令海峡后，可能沿着一小块没有冰川的堤岸一直向美洲的南方走去，直到他们面前出现了没有冰川的广阔土地时才停了下来。
即使在气温回升使海面升高、淹没了这块连接地之后，最终形成的海峡也很狭窄，可以在看到对岸的情况下乘粗制小船毫不费力地渡过。后来的更先进的移民可能是乘船从亚洲来到美洲，然后沿西北海岸继续航行，直到最后在今天所谓的不列颠哥伦比亚登陆和定居。渡海来到阿拉斯加的大多数移民，越过育空高原中部冰封的山峡，继续进入北美内地。他们被促使他们移居美洲大陆的同样的力量----寻找新的狩猎场地的动力和后方部落不断向前挺进的压力推动着向前迁移。这样，分散的狩猎部落不久便布满南、北美洲两块大陆。人们发现，有明确的迹象表明，到1万年以前，亚洲移民已到达南美洲的南端。
印第安人以前曾被称为红种人，因为他们的皮肤经常是红色的，后来才知道这些红色是由于他们习惯在面部涂红颜料所给人的错误认识。
从民族特征来看，所有的印第安人都属于蒙古种人。他们以额骨高凸、头发硬直粗黑、脸上和身上汗毛稀疏、小时候脊骨背后带有蒙古种人的斑点为特征。不过，不同的部落差异甚大；美洲最早的印第安人比后来的印第安人更不像蒙古种人，因为在今天所谓的蒙古种人完全进化之前，他们就已离开了亚洲。移民以近亲繁殖的小集团散居各地带，也说明了语种独特生理类型存在的原因。
印第安人的文化源远流长，神秘莫测，主要类型有：玛雅文化、亚马孙河流域和热带森林的草原部落文化、火地人文化、阿兹特克文化、印加文化等。
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