1320年，一直被汉法派视为救星的元仁宗去世，元仁宗在位期间，也的确做了大量的铺垫工作，至少想元朝更像一个国家的管理体系，而不是备受蒙古贵族所困扰的部落联合体，开科举、限制规则特权、减少贵族的年终分红等等。只是在自己母亲答己的干涉下，有些行为没有能够深入的贯彻执行，而且身边，不少还是自己母亲答己安排的人选，始终有一种无法施展的痛苦。他的母亲答己在他当政的几年当中，成为了蒙古贵族和理财派最大的靠山，他自己又不像自己哥哥那样常年带兵打仗，做事强硬和果断，可以想象他不得志的郁闷和困惑。
元仁宗驾崩之后，他的儿子孛儿只斤硕德八剌即位，时年17岁，年号至治，庙号英宗。英宗自幼在仁宗身边长大，耳濡目染，也属于一个汉化程度很高的元朝皇帝，他从小的老师也都是当时的大儒和文学家，所以元仁宗选择他作为太子，也是觉得是一个能够很好延续自己统治理念的人选，对他也是给予厚望。元仁宗为了锻炼他儿子的能力，将中书省所有机构的事务交给他处理，时年16岁，按照现在的标准，也就是一个高一学生的年纪。这一任命，搞得硕德八剌压力山大，毕竟自己太年轻，很多事情都没有见过，毫无经验，怎么处理，硕德八剌曾经对中书省的大臣说：父亲把天下的事务都交给了我，我日夜战战兢兢，吃不好，睡不好，就怕哪儿做不好给国家和父亲添堵。你们一定不要有所顾忌，一定要努力工作，不要有懈怠的地方，以免达不到为君父解忧之效。从这一点来看，英宗也算是能够授权和放权的人，也是一个敢于承担责任的人。
我们一般认为，老皇帝升天，新皇帝里面就可以即位，但现实并非如此，太子还要守孝，守孝这段时间，国家最高权力有一个真空期，加上作为太子的硕德八剌人很年轻，老老实实的守孝，却给了另外一个人极大的施展空间，这个人，就是他的奶奶，元朝后宫干政第一人的答己。从仁宗去世到英宗即位，中间差不多有接近两个月的时间，这个时候的英宗皇帝在还皇陵那边守陵，每天只喝一碗稀粥过日子，他的奶奶答己以太皇太后之尊的名义政令出宫，将之前已经被罢免自己的铁杆大多数官复原职，甚至于还提拔，尤其是铁木迭儿，，这个家伙可不是一个善茬儿，而且气量极小，睚眦必报，被任命为右丞相之后，对自己举报过自己的人打击报复，甚至于处死别人；他公然去抢了中书门下平章事的秦国公的打印，还让人去抓捕四川省的省长赵世延，杀害了御史中丞杨朵儿之；为了巩固自己和答己的地位，把已经被外放的答己铁杆全部召回京任命要职。在一个半月的时间内，将汉法派位核心的官员基本上梳理了一遍，留任人员所剩无几。
英宗怎么会无动于衷啊？这么大的阵仗，还有心思守陵、喝粥？他没办法，对方是自己的奶奶，不尊重是不行得，而且，他太年轻，当太子的时间很短，只有不到一年的时间，没有时间和精力积累自己的人脉资源，在宫中用孤家寡人来形容都不为过，史书记载他"孑然宫中"不是虚言。他唯一可依靠的是和他同样年轻的拜住，还有自己的舅舅铁失，只是他后来没有想到这位舅舅居然成了白眼狼。在守孝期间，他唯一硬气的一回，只是回绝了自己奶奶更换朝官的要求，说的理由也是苍白无力：现在不是时候，我父亲刚刚去世，这些都是他的旧臣，他尸骨未寒我们这样干，是不对的。我回来之后，和重臣元老们商量一下，有能力的就留下，没能力就外放。仅此而已。
回到大都正式登基之后，英宗的退让并没有让答己和同党们满意，而是步步紧逼，搞得英宗睡都睡不好，天天盼着这俩老家伙早点去和先帝聊天。但是他毕竟年轻，有时候很热血，有时候却又很软弱，尤其是涉及到他奶奶的时候，一个自幼受儒家文化教育的人，对长辈起码的尊敬，他还是有。在有人举报答己几个宠臣在谋划废立皇帝，他立马全部诛杀，但是点到为止，不想这事牵连到自己的奶奶，虽然明眼人都知道这件事情的始作俑者是谁。
一年之后，铁木迭儿和答己相继去世，这下，元英宗终于扬眉吐气了，可以大展拳脚实现父亲和自己的愿望了。国家管理体系的进一步汉化，简单来说就是正规化、体系化，将自己的发小拜住提升为右丞相，自己的舅舅铁失为御史大夫，两人还已分别兼领左、右钦察卫和宗仁卫事，以及左、右阿速卫和中翊卫；表面上看是元英宗非常信任这两个人，实际上可以看出，元英宗原有的班底资源少得可怜，可用之人更是少之又少，人脉资源，在历朝历代，都是很吃香的。
除此之外，他还能倚重的，就是汉法派的大臣，甚至于求贤若渴。有一个当代大儒在四川，英宗派人去请，结果人家到江西去了，一班人马不停蹄的往江西追，到了江西才知道这个人在江苏给祖先扫墓了，一群人浩浩荡荡立马快马加鞭的跑到江苏，一见面就说，别回四川了，赶快到京城上任去，把被人搞得晕头转向。另外提高基层政府公务员的待遇，无论哪朝哪代，基层公务员都是最苦逼的，干最累的活、拿最低的待遇、背最重的锅。将地主和贵族的田，拿出3%收购为国有，然后将土地分配给国家基层公务员，他们自己可以种粮食、也可以租给别人种收取租金，也算是对生活困难的一种补偿吧。然后在他父亲的基础上，进一步规范国家法律，对一些临时性文件进行整理成册，汇编成册国家层面的法律规范，将单行法律作为国家的重要法律体系。通过这些政策，元朝的管理架构和管理体系，算是像一个国家了。
而且针对蒙古的贵族的年终分红，逐年减少，而且根据功劳和付出分红，啥事都不干的，那就啥都没有，对于不断要求赏赐的贵族，不是破口大骂就是下旨申饬，搞得和蒙古贵族之间的关系比较僵，这个也是元英宗威望和人脉不够所导致的。而且，元英宗非常喜欢藏传佛教，经常性为了纪念帝师八思巴修建寺庙，甚至大兴土木，到了"民劳役甚巨"的地步，本来之前就停止了这样的行为，不知道他受了什么刺激，又开始了，可能是之前被自己奶奶压制的太厉害，有点逆反心理作祟。
他年轻的右丞相拜主，也是年轻，在答己和铁木迭儿死后，反复的上书铁木迭儿的各种罪过，导致元英宗更加的厌恶已经死去的铁木迭儿，多次清算铁木迭儿的同党和余党，铁木迭儿被处死的后代也越来越多，很多已经和铁木迭儿有过交情的贵族和大臣都有了唇亡齿寒的感觉，包括元英宗的舅舅铁失，他不仅仅是元英宗的舅舅，也是铁木迭儿的干儿子，而且是铁杆干儿子，但毕竟是自己的亲舅舅，对他登基之后帮助也很大，每次元英宗都没有追究他的责任，但是铁失心里可不是这么想的，他觉得现在不追究不等于以后不追究，始终惶惶不可终日，终于有一天，一件事情，成为了导火索。由于终日操劳，元英宗开始出现神经衰弱和失眠的现象，这时候，铁失发现了一根救命稻草，他怂恿一些番僧，建议元英宗做佛事然后大赦天下，以此来逃脱可能出现的惩罚，结果被拜主给阻止了，最后一根稻草没有了。作为蒙古贵族保守势力的代表，本来就不爽元英宗重用汉法派大臣的政策，又少了贵族的分红，打压了贵族的特权，铁失在贵族的支持下，准备了弑君另立新君。
1323年，著名的南坡之变爆发了，铁失和一些蒙古贵族、宗室王爷联合起来，先后杀死了拜主和元英宗，时年23岁，拜主28岁。铁失和蒙古贵族在漠北拥立晋王也孙铁木儿为皇帝，史称泰定帝。
有人说如果元英宗威望不被暗杀可能元朝会逐步走上正轨，我只能说也许，元英宗无论在蒙古贵族还是在朝廷大臣之中，没有声望、根基、人脉，朝中中枢部门基本上都掌控不了在原有贵族或者贵族代理人手里面，不是他父亲和他自己短短十来年所能改变的。而且元英宗很年轻，有年轻人的弱点，急躁、武断，不计后果，以个人好恶任免人员，对蒙古贵族一味的打压，将自己的宗亲诸王逐步的推向了自己的对立面。同时又下不了狠心，居然对铁木迭儿的余党没有赶尽杀绝，没有那个魄力和雄心，导致铁失和铁木迭儿健在的几个儿子联合起来弑君，在其他朝代，想到不敢想。同时，蒙古贵族根深蒂固的拒绝汉化思想，也不可能让元英宗按照自己的想法去管理统治国家。所以，即使元英宗继续当政，只能说有可能会转变到好的方面，但不确定，他要做的还有很多很多。
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