汉高祖刘邦在世时所分封的刘氏诸王，在汉朝建立之初确实对巩固政权起到了一定的作用，但到了汉文帝时期，由于血缘关系的逐渐淡化，地方政权的分裂割据倾向则越来越明显。
汉初地图
其中最根本的原因在于，汉文帝是以刘邦庶子的身份继承大统的，这就导致其地位不是很稳固，再加上汉朝初年所分封的同姓诸王此时已经历二三代的更替，因此与汉文帝的血统也开始逐渐疏远了。所以，渐渐强大起来的同姓王对文帝表示出了轻蔑，对朝廷更是傲慢。
汉初分封的同姓王
慢慢地，他们开始自为法令，僭越礼制，到最后甚至公开举兵叛乱。例如文帝三年（前177年），济北王刘兴居（刘章弟）起兵反叛；文帝六年，淮南王刘长谋反。在此期间，他们在经济上自征赋税，甚者招引罪犯，不仅煮海水为盐，甚至盗铸铜钱，根据《汉书·贾山传》中记载“虽居诸侯之位，而实富于天子”。由此可见，同姓王已从初封时的社会稳定力量质变为了分裂割据势力，俨然成为西汉内政中最大的隐患。
周勃
好在汉文帝为人谨慎且富有谋略，为加强皇权采取了一些重要措施：遣列侯一概就国，功臣如绛侯周勃也不例外，以便于自己对首都局势的控制。封诸皇子为王，所封梁王刘武，拥有40余城，地理上居于牵制东方诸国、藩屏朝廷的关键位置。与此同时，汉文帝对一些日渐强横的同姓王却采取“政宽”掩盖下的安抚政策。例如吴王刘濞自文帝三年便称病不来上朝，谋反的形式已经表露了出来，当时晁错等数“言吴过可削”，可文帝不仅不怪罪，反而赐以几杖，以示优容。
晁错
公元前157年，汉文帝驾崩，太子刘启继位是为景帝。此时的吴国强横跋扈，御史大夫晁错上《削藩策》，认为诸王“削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”又更订法令30章，给予诸侯王以很大限制。景帝最终采纳了晁错的建议，假以罪名削除了楚、赵、胶西三国的一些郡县。景帝三年（前154年），又下令削吴王濞会稽等郡，由此激起“吴楚七国之乱”。
七国之乱
首先，吴王濞与胶西王卬【yǎng】联络，约定如果谋反成功，吴与胶西将分天下而治。其次，吴王濞又与楚、赵、淮南诸国共谋谋反之事。而胶西王卬则与胶东、淄川、齐、济南、济北诸王相约共同起兵反汉。于是，在反叛之前已有10个诸侯国参与了叛乱阴谋的计划。当削藩诏传至吴国的时候，吴王濞借之以“诛晁错”清君侧为名，在广陵（今江苏扬州）起兵，拥众20余万，还兼领楚国兵马，渡淮西向。而赵王遂则勾结匈奴伺机连兵南下。但谋叛诸王内部利害不一，例如齐王临时毁约，引起胶西、胶东、淄川、济南诸王共攻齐国。又如济北、淮南则为国内亲汉势力所阻，未得起兵。所以，实际反叛的只有七国。
诛晁错，清君侧
当然，七国之乱是地方割据和中央集权之间矛盾的大爆发。面对遍及整个关东地区诸王“合纵”攻汉的形势，景帝先是诛晁错以谢吴王，但吴王并不息兵。于是景帝决心镇压叛乱，任命周亚夫为太尉，统兵出击吴楚；派又郦寄、栾布等分别出击赵、齐地诸叛王。由于梁王（汉景帝弟）坚守睢阳，于是阻遏了吴楚叛军的兵锋，因此，周亚夫仅在三个月内就击灭了吴楚。随后栾布、郦寄也很快平定齐地诸国及赵国。
七国之乱形势图
七国之乱平定以后，景帝巩固削藩成果，损黜王国官制及其职权，降低诸侯王权限，规定诸侯王不得再亲自治国。从此，诸侯王强大难制的局面大为缓和，中央集权走向巩固和加强。
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