朱元璋建立大明朝后，于洪武三年大封功臣，第一批共封赏六公二十八侯，明初叱咤风云的猛将谋臣，比如耳熟能详的徐达、常遇春等人，尽在其中。这批人在战争年代跟着朱元璋浴血疆场，上刀山下火海，把朱元璋推上皇帝宝座。明朝开国后，他们凭借盖世之功，憧憬着能享受富贵荣华，光宗耀祖。
遗憾的是，他们看走了眼，这位朱大哥当上了皇帝，却把往日同生共死的老弟兄当成眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。明朝开国功臣中，也就成为历代开国功臣中最为不幸的一批人。他们前半生抛家舍业，把脑袋别在裤腰带上，跟着朱元璋打江山，侥幸活到开国后，却被朱元璋以各种各样的理由痛下杀手。
明朝第一个被杀的功臣，是德庆侯廖永忠，洪武八年被杀。廖永忠血战半生，仅仅换来八年富贵，就被朱元璋拉上法场砍了头。廖永忠被杀的原因，《明史》记载为“僭用龙凤诸不法事”，意思是违反制度，擅用有龙凤图案或形象的衣服、器物等，说白了就是阴谋造反。
明眼人一看可知，这个理由实属牵强附会，荒唐不值一驳。廖永忠之被杀，是因为他知道朱元璋一件亏心事。这件事，大明朝两个人亲身参与，一个是朱元璋，一个就是廖永忠。这件事，事关朱元璋的帝王威信，和他在后世史书中的形象，非同小可。因此朱元璋才会痛下杀手，以老弟兄的性命洗刷自己的清白。
这件事就是小明王韩林儿意外死亡事件。韩林儿，是北方红巾军拥立的宋国皇帝。在元朝末年的众多义军中，享有极高地位和号召力。他势力最盛时，朱元璋等众多义军首领和军阀，都把韩林儿奉为主公，接受他任命的官职。随着北方红巾军势力的衰退，韩林儿已渐渐成傀儡和牌位。
虽然韩林儿已经成为空架子，但由于他是各地义军唯一公认的皇帝，把他掌握住，可取得类似“挟天子以令诸侯”的效果，因此他一度成为各派军阀争抢的对象。至正二十三年，朱元璋在安丰之战击败张士诚，把韩林儿抢到手中。然后他把韩林儿安置到滁州，供养起来。
随着战事的发展，形势的变化，韩林儿的作用已经越来越弱，甚至变成一个烫手山芋。众所周知朱元璋起兵就是为了当皇帝，如今头上却压着韩林儿这个牌位，天下平定后，是让他当皇帝，还是把他杀掉？自己打下江山让韩林儿当皇帝，简直是发疯，但若把他杀掉，又会背上弑主叛逆的恶名。当初刘伯温就预见到这个问题，并劝阻过朱元璋：“不宜轻出，假使救出来，当发付何处？”
如今果然被刘伯温料中。朱元璋进退两难。不久就发生一件意外之事，韩林儿死了。龙凤十年十二月，朱元璋派遣大将廖永忠，前去滁州把韩林儿接到应天府。途中过长江时，韩林儿乘坐的大船莫名其妙地倾覆，他被淹死在水中。同船的廖永忠却安然无恙。《明史》记载，事后朱元璋“以咎永忠”，对他有所不满，但并未作出任何惩戒处理。
韩林儿之死，幕后元凶正是朱元璋。按照常理分析，事后谁是最大受益者，谁的嫌疑最大。朱元璋因此可列为首要嫌疑人。因为韩林儿之死，为他称王称帝扫清了障碍。也有一种观点认为，韩林儿之死纯属廖永忠揣测圣意，自作主张，想以此邀功请赏。但廖永忠在明朝武将集群中地位，远不如徐达常遇春，属于第二层次的人物，若无朱元璋授意，他绝不敢对韩林儿这样身份的人物下手。
韩林儿之死，旁人可以云里雾里，朱元璋和廖永忠两人心如明镜。正是因为廖永忠知悉大明皇帝的这件亏心事，才会让朱元璋耿耿于怀，看见他就如芒刺在背，才会在开国后，迫不及待第一个杀掉廖永忠，想杀人灭口，结果欲盖弥彰。屠寄《蒙兀儿史记》记载：“朱元璋弑其主韩林儿，伪宋亡。”弑主自立的恶名，他是逃不掉的。
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