两次鸦片战争失败之后，清政府中的洋务派开始着手进行改革，以“自强”和“求富”为口号进行了一场大规模学习西方工业化的运动。但这是一场在维护封建皇权的前提下进行的改良运动，没有改变政治体制。整个大清就像是一轮正在落山的太阳，积重难返。
从1861年登台到1908年去世，慈禧是这48年间统治清朝的绝对权威。这些年间，大清经历了洋务运动、甲午战败、戊戌变法、八国联军侵华等大事。慈禧把维护个人权威和享受放在首位。为了过60大寿，在甲午海战爆发的当年，她不惜挪用海军军费重修颐和园。图为宫中的慈禧。
大清名义上的皇帝是光绪。1874年，同治帝驾崩，在争权的斗争中，年仅四岁的载湉在慈禧的运作下登基，年号光绪。他一生受制于慈禧，从未真正施展自己的抱负。1894年，光绪24岁，不知战争为何物。从帝师翁同龢到军机处，绝大多数是文官，很少有人打过仗。图为光绪画像。
军机处是清政府的中枢权力机关。从1861年到1884年，掌管军机处的大臣是恭亲王奕 訢。他同时掌管总理衙门，主张开明和开放，是洋务运动在中央的代表。1884年因中法战争失利被革职，直到甲午战争爆发后才被重新启用，再次掌握了清政府的军事和外交大权。图为奕 訢,恭王府花园内假山。
在恭亲王奕 訢赋闲的10年，直到甲午战争爆发，领班军机处的是礼亲王世铎，掌管总理事务衙门的是庆郡王奕劻。二人都庸碌无为。1885年，清政府设立总理海军事务衙门，光绪生父、醇亲王奕譞掌管，实权为李鸿章所握。奕譞逝后总理海军事务大臣由奕劻接任。图为奕劻。
同亲王们不同的是，汉人李鸿章打过仗。他率领淮军镇压了太平天国和捻军，在甲午战争之际，这位洋务运动的领袖，时任直隶总督兼北洋通商大臣，理所当然地成为统帅。图为1886年，总理海军事务大臣奕譞（中）、李鸿章（右）、帮办海军事务大臣善庆巡阅北洋海军时在天津合影。
到甲午战争前，主张洋务运动的清政府大员曾国藩和左宗棠已经辞世。剩下的除了李鸿章，还有张之洞。张之洞在对外战争中一贯坚持强硬态度，无论是中法战争还是甲午中日战争，他都是主战派。图为张之洞与英国军官合影。
尽管有曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉族大员，甚至帝师翁同龢也是汉人，但清朝的统治大权仍然掌握在满人手中。他们一直对汉族人实行愚民政策。图为满清官员一家。
无论满汉，清朝大多数官员不了解外面的世界，缺乏现代政治、经济常识。贪污、受贿成风，冗员甚多。即使是在鸦片战争后的很长一段时间里，清帝国朝野上下都把“以夷变夏”看作离经叛道的滔天大罪。图为1870年代，坐轿子的官员及轿夫。
19世纪70年代官员审案的场面。摄影：桑德斯
【民间困苦 民众不关心国家命运】近代以来，泱泱大清逐渐衰退，到处充斥着裹小脚、无所事事、丑陋奇怪的人群，被西方文明视为未开化的野蛮之国。
科举制度僵而不死是晚清社会发展迟滞的最重要原因之一。尽管出现了一些新式学校，但大部分青少年仍把传统的旧式教育和科举视为正途，宝贵年华都消磨在学习落后于时代几百年的知识上去了。图为1870年代私塾里的学生。
对于民众来说，大清国是皇家的私有财产，百姓只需缴纳国税，无需对“国家”负有政治责任。民众不懂得关心国家的命运，他们关心的只是生计。当清政府遭受外来侵略时，偌大的国家没有支援战争的民间组织力量。图为1870年代江西九江街头。摄影：约翰·汤姆逊
泱泱大清逐渐衰退，到处充斥着裹小脚、无所事事、丑陋奇怪的人群，被西方文明视为未开化的野蛮之国。尽管这张照片是摄影师雇用一些中国人专门摆拍的赌博场景，但也反映了当时社会赌风之盛。
更让有识之士揪心的是，鸦片流毒中国﹐吸食者日众﹐使广大人民的身心受到严重摧残。人民日益贫困﹐社会购买力萎缩。在有些民众眼里，鸦片比战争的胜负更为重要。
满清对犯人采取严厉的镇压手段。剥皮、腰斩、车裂、凌迟、烹煮等等，这些听起来令人战栗的名词，都曾经用在犯人身上。这些刑罚野蛮而残酷。图为1888年，戴枷锁的犯人。
砍头是清末酷刑之一，比砍人更令人发指的是“凌迟”，将人体上的肉一刀刀一片片割去，让受刑人在痛苦中慢慢死去。凌迟被西方文明斥为最原始的野蛮。图为人们围观被砍头的犯人。
随着两次鸦片战争的失败，中国的有识之士提出学习西方，他们中有林则徐、魏源、徐继畲、王韬、冯桂芬、郑观应等，随之兴起洋务思潮。在第一次鸦片战争结束20年后，部分清政府官员终于提出了洋务运动的主张。图为清政府为办洋务及外交事务而特设的中央机构——总理各国事务衙门。
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