贵族与平民“和解”后的罗马日益强大，迅速征服了意大利半岛中南部的诸多城邦与部族，成为不折不扣的霸主 。
不过，这位霸主对位于他们南部的邻居——希腊城邦们尚算客气，双方相安无事了很多个春秋。
打破这个平静的，是一件看似不起眼的小事。
公元前283年，希腊城邦国家塔兰托的海港里出现了一批不速之客，准确地讲，是10艘罗马船只跑来躲避海上风暴。
希腊人一向看不起罗马人，鄙夷地把他们称为“蛮子”。
而塔兰托这个城邦国差不多算是意大利南部希腊城邦的盟主，可能对罗马人的鄙夷也更甚。
一群“蛮子”不请自来，这算什么事呢？给我打！
塔兰托海军果断出击，5艘罗马船只被击沉，另外5艘仓皇而逃。
消息传到罗马。
当时的罗马，国威赫赫，风头正盛。按照常理推测，罗马民众应该还处于胜利后的兴奋之中。
不过，罗马的领导层很冷静，他们并不想因此而把罗马再次拖入战争，尤其是与他们一直敬畏的希腊人为敌。
但作为意大利中南部盟主，若太过忍气吞声，似乎也会让“小弟们”心寒甚至再生异心。
罗马向塔兰托派出使节，要求：赔偿损失！
对，只是赔偿损失，甚至都没有要求惩治肇事者。
这个要求不算过分。
这点钱对于财大气粗的塔兰托可能连九牛一毛都算不上。
怎么看塔兰托都应该答应对方。
毕竟，作为多年的邻居，塔兰托也应该对罗马军队的战力有所耳闻。
但是，塔兰托没按常理出牌。
负责谈判的塔兰托官员粗暴地拒绝了罗马的要求，甚至还没忘揶揄罗马使节们希腊语学得不够好。
事已至此，罗马高层骑虎难下，只能宣战。
宣战后，罗马军队迟迟未见南下。或许，罗马高层依然还在等待对手给他们一个台阶。
罗马高层的迟疑很难说是源于他们本性的善良或对和平的热爱。
他们的迟疑可能更多地也是因为塔兰托的强大，尤其是经济实力的强大。
塔兰托海军力量不俗，经济上更是富有。
而且，塔兰托的背后似乎还隐隐地藏着一股“希腊势力”。虽然塔兰托本身的军事力量难以匹敌罗马，但他们的财富似乎随时可以招来大量的雇佣军帮他们打仗。
塔兰托拒绝赔偿的决定可能出乎罗马元老院的意外，而罗马的宣战可能也同样让塔兰托始料未及。
或许，在塔兰托看来：
不就是打烂你们几条破船吗？这群“蛮子”怎么还来劲了？
那就教训教训这群“蛮子”？
尴尬的是，塔兰托几乎没有常备军队，而塔兰托市民也不像罗马市民那样拿起武器就是战士。
需要打仗时，他们就得花钱请雇佣军。
这次要教训罗马人，他们还是得请雇佣军。当然，他们也不缺钱。
很快，他们就请到了一个大人物，当时地中海流域最富盛名的战术家——皮洛士，希腊城邦国伊庇鲁斯的国王，被后来的迦太基名将汉尼拔誉为“世界第2战术家”。
请来这位大人物花费的金钱肯定远远超过了罗马曾经要求的赔偿，不知道那些精明的塔兰托商人有没有认真地算这笔经济账。
请来的皮洛士也不是见钱眼开的人，他之所以愿意不辞劳苦地过来，不全是因为塔兰托的高额雇佣金，还因为塔兰托的一个承诺。
塔兰托承诺：只要皮洛士来，他们会再请来35万步兵、2万骑兵让他统一指挥。
对一个武将而言，指挥一支数十万军队的吸引力是难以抵御的。
公元前280年，皮洛士率领本国将士登陆塔兰托，渡海过程遭遇的风暴让他损失了2000名战士。
皮洛士很快发现自己被骗了，被他的希腊同胞们骗了。
三十七万大军呢？影子都没看到。
而且，塔兰托根本也没有一点临战的紧张感，依然是莺歌燕舞、歌舞升平。
愤怒的皮洛士立即关闭了塔兰托的歌剧院和体育场，这让他的雇主们很不满意。双方的合作一开始就很不愉快。
愤怒归愤怒，皮洛士还是决定留下了与罗马交战。
塔兰托的“37万大军”不仅骗住了皮洛士，而且骗住了罗马。
皮洛士登陆塔兰托的消息传到罗马人的耳朵里时，罗马人很紧张。
他们非常明白当世名将与37万大军的组合对罗马将意味着什么。
来不及动员全部军队，执政官拉埃维努斯率领着罗马的半数军队仓促南下。
若塔兰托那“37万雇佣军”的传言属实，对罗马而言，赶在这批大军到位前与皮洛士决战，确实是罗马避免被灭国的唯一办法。
尽管，即使没有那“37万大军”，皮洛士也没那么容易战胜。
皮洛士军队与罗马军队在赫拉克利亚相遇。
皮洛士有2.65万战士，罗马有2.4万军人，两支军队也都算身经百战。
从士兵数量与战斗素养上看，两支军队势均力敌。
罗马执政官拉埃维努斯应该也不是泛泛之辈，但也显然不如他的对手。
战斗的前一天，站在山顶观察罗马阵型的皮洛士感慨道：“从排兵布阵上看，这些蛮子似乎也没那么落后。”
这句话可以理解为是皮洛士对罗马军队及将领们的赞誉。
第二天战斗打响，罗马人领教到了皮洛士的精妙战术，阵亡7000。
罗马人首战失败！
消息传出，自然又引发了意大利南部一些“小弟”对罗马“大哥”的背叛。
得到补充的皮洛士斗志昂扬地向着罗马首都进发。
罗马人很紧张，为了保卫首都，无产者也被组织起来、编入军队。
在罗马历史上，无产者服兵役，这是第一次。
皮洛士的军队距离罗马首都已只有60公里！
罗马人顶得住皮洛士的进攻吗？
皮洛士的军队能够像100多年前的凯尔特人那样攻陷罗马、血洗罗马吗？
这些问题的答案，两千年后的我们知道。
但是，当时的罗马人不知道，塔兰托人不知道，甚至皮洛士本人也不知道。
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