１９２５年２月７日，英国《自然》周刊上刊登了一篇名为《南方古猿非洲种：南非的人猿》文章，作者为年仅３２岁的达特，谁也没有料到会在人类学界引起了一场持续数十年的争论。
文章介绍了南非汤恩地方发现的一个头骨化石，作者认为它比任何现生或化石的猿类更接近于人这一支，是猿到人的过渡期间的生物，并给它取名：南方古猿非洲种。
与当时已知的尼安德特人、爪哇直立人相比，这是一种时代更早、更低级的生物，以致刚发现时所有的人类学家都曾对它表示怀疑。
在紧接的下一期《自然》周刊上，刊登了四位有名的人类学家的评论。他们中有的人建议将南方古猿和黑猩猩、大猩猩放在同一类或同一亚科，有的人认为它与大猩猩更接近而不是与黑猩猩相似……反正都不同意达特的结论。
在此后相当长的一段时间内，大部分学者附和著名人类学家基思的这种说法：“像大多数父母一样，达特教授对他的幼儿（指汤恩幼儿头骨）过分热情了。”
谁知，这个小孩和类人猿却有着密切的关系。
当时，只有一位名叫布鲁姆的人给达特寄去一封热情洋溢的贺信。两周之后，布鲁姆登门造访，并仔细地观察了化石，得出“这是迄今为止最重要的发现”的结论。
布鲁姆，原为一名医生，后在比勒陀利亚的德兰士瓦博物馆任职，从事爬行类动物化石的研究。他前往拜访达特时，年近六十，但决心寻找更多的南方古猿化石。
直到１93６年，布鲁姆终于在离比勒陀利亚城不远的斯特克方丹和克罗姆德莱有所发现。
实际上，因为斯特瓦方丹经常发现化石，当地居民对化石早已司空见惯了。甚至为招揽游客，他们还发行《请到斯特克方丹来寻找“缺环”化石》的导游手册。
当地采石场的经理布朗洛曾在汤恩工作过，了解那件头骨的事。当布鲁姆于这年８月１７日来到采石场时，布朗洛递给他一件不完整的颅内铸模，说是当天上午采石时挖出的。次日，布鲁姆终于在一堆乱石中翻找出上领骨和头盖骨碎片，并将这些碎片拼接起来，得到一具成年的南方古猿头骨。
当布鲁姆和鲁宾逊在斯特克方丹忙于发掘时，一位名叫詹姆斯·基钦的人，为达特在马卡潘斯盖地方也找到了很多南方古猿化石。
之后，人们在南非、东非等地陆续发现了数量众多的南方古猿化石，为揭示早期人类的起源、进化提供十分重要的线索和证据。
其中，一具属于南方古猿阿法种，名为“露西”（Lucy）的南方古猿化石最为有名。
１９７４年１１月２４日，美国古人类学家ＤｏｎａlｄＪｏｈａｎｓｏｎ和研究生ＴｏｍＧｒａｙ，在埃塞俄比亚Ａｗａｓｈ河谷调查时，在一处冲沟看到一件露出沙土表面的人类肱骨残段，旁边还有一个头骨残片，接着又陆续发现股骨、椎骨、盆骨、肋骨以及下颌骨碎片。在三周内，他们一共挖掘共计１００多件骨骼碎片，经过分析研究这些化石碎片都来自一个个体，约占其全身完整骨架的一半。
这一发现，随即震惊古人类学界，大家亲切地称这具化石为Ｌｕｃｙ。Ｌｕｃｙ，一个二十多岁的女性，生活在距今约３２０万年，身高仅１．１米，体重约２９公斤。
相较于一般黑猩猩，Ｌｕｃｙ的臂骨变短但腿骨变长了；从椎骨、盆骨来看，她已习惯两足直立行走，还生育过。不过，从牙齿、头骨来看，显然她还保留着很多原始的特征，脑容量仅３７５－５００ml（现代人约１３５０ml）。如今，Ｌｕｃｙ化石藏于埃塞俄比亚国家博物馆。
２００８年，人们又在南非约翰内斯堡附近Ｍａｌａｐａ遗址，发现了距今200万年的数个部分骨架遗骸的化石，并命名为“南方古猿源泉种”。
经过相关研究，研究人员发现这是一种同时具有人与类人猿特征的综合体：有人样的骨盆、手和牙齿，以及一个黑猩猩样的脚。可是，研究人员还难以确定南方古猿源泉种在古人类系谱图中的位置。
Ｊｅｒｅｍｙ ＤｅＳｉｌｖａ与其同事，解剖了南方古猿源泉种的下肢，发现南方古猿源泉种的小型足类似于黑猩猩的足，可能以一种膝和髋向内旋转的方式行走，且双足稍微扭曲。最后，文章作者认为，这种原始的行走方式或许源于直立行走与爬树之间的一种折中方式，也就是说南方古猿源泉种好像比其他的南方古猿更具有与爬树有关的解剖结构。
可见，不同物种的南方古猿，其解剖特征的使用方式都是不一样的。如一些用其来爬树，一些用其在地面行走，一些两者都有。
总之，南方古猿源泉种或许就是是人属动物的祖先——该属包括猿与现代人。
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