一座孤城，一介书生，后金曾经势不可挡的铁骑却在此滞住了脚步。自起兵以来未尝败的天命汗为何在孤城宁远前倒下？书生出身第一次参加战争的袁崇焕，究竟身具何等的魔力？
天命十一年(1626年)八月，努尔哈赤躺在厚厚的毡毯上，身上的毒疽隐隐作痛。壮志未酬的他心中无限遗憾，虽然完成了女真的统一，却无法见到攻破京师的那一刻，而这，恰恰是他起兵反明时的愿景。
为了这个愿景的实现，努尔哈赤穷尽了毕生的精力：谋建州，平海西，统野人，建立起属于自己的政权。战萨尔浴，迁都辽阳，尽取辽西，确立起自己在东北边陲的绝对统治权。为了进一步对大明王朝采取行动，他甚至不惜放弃辛辛苦苦建立起来的新都辽阳，迁都沈阳。
迁都沈阳，是努尔哈赤在一统辽东之后做出的又—大举措。从战略角度上来说沈阳要比辽阳更为有利。同时，沈阳从经济利益方面来看，也是辽阳所无法比拟的。让努尔哈赤下定迁都决心的，更出于当时辽东、辽西的局势。
广宁之战后，后金的战线拉得过长，领地内矛盾纠纷不断，努尔哈赤无力维系后院的稳定，被迫作出了毁弃广宁、弃守辽西的决定。这就给了明廷以喘息之机。待到孙承宗、袁祟焕固守宁远，后金政权感到了前所未有的压力，努尔哈赤弃守广宁的弊端显露出来。
另外，迁都辽阳之后、女真人和汉人之间的矛盾进一步尖锐，努尔哈赤所采取的镇压手段只会激化矛盾。辽阳城已经是鸡犬不宁之地，丧失了一国之都的意义，努尔哈赤唯有再行迁都。
孙承宗毛遂自荐督师辽东的那一年，山海马世龙等人频繁出巡被努尔哈赤攻取又弃守的广宁、三岔河一带地区，驻守在辽南的毛文龙，没有了山海关的后顾之忧，也活跃起来，对靠近三岔河一带的牛庄(今辽宁省牛庄镇)、跃州(今营口北牛庄附近)等为后金政权所据的各城不断骚扰。此外，麻羊岛守备张盘夜袭金州(今辽宁省大连市金州区)，让女真人终日惶恐；复州(今辽宁省瓦房店市西北复州)的后金总兵刘爱塔偷偷地向登莱(今山东省登州和菜州)地区运送军备物资，并且希望把复州当为明军的内应，一旦明军向后金展开进攻，便与其里应外合等。毫无疑问，这些对后金政权的稳定都构成了极大的威胁。
除了来自明军方面的压力外，后金政权还面临着塞外蒙古各部的觊觎。这些不利之局逼迫努尔哈赤必须对他的战略防御问题进行重新考虑。因此，为了在战略上取得主动，他只能选择将后金的首府迁往沈阳，并将沈阳改称为盛京。
虽然迁都盛京，但后金政权的稳定问题仍然无法解决，努尔哈赤能做的，只能迎着孙承宗和袁祟焕打造出来的铜墙铁壁进一步扩张领土。恰在这时，明廷的党争给了他一个天赐良机。
此时的明廷朝政大权已经完全旁落在了“九千岁”魏忠贤的手里，天启帝朱由校只知道在后宫当他的木匠，对朝政大事基本上是不闻不问，这更让阉党有恃无恐，大力排除异己。不幸的是、孙承宗正是阉党眼中的异己之一。
孙承宗经略辽东之后，一时间功高权重，誉满朝野。势力猖撅的魏忠贤和他的党羽自然不会错过这个值得利用的人、威逼利诱，魏忠贤动用了各种手段去拉拢这位封疆大吏。而孙承宗对阉党深恶痛绝，对魏忠贤抛来的橄榄枝视而不见，这就让一向专横跋扈的魏忠贤对他怀恨在心。
明天启四年(1624年)十一月，孙承宗到蓟、昌西巡。此时恰临近十一月十四日，正值天启帝的生日、孙承宗便上书朝廷，希望入朝为皇帝庆贺万寿节，并打算借此机会当面向皇上汇报机宜。
把握朝政大权的魏忠贤在皇帝之前先得知了此消息，生怕孙承宗拥兵入京，做出对自己不利的事情来。于是魏忠贤和他的阉党党羽借此次事件诬陷孙承宗是“拥兵向阀，叛逆显然“，意图借此事来扳倒孙承宗，但天启帝不是不理朝政的万历帝，心中还有点儿分寸，对魏忠贤的攻讦设予理会。
次年，太监刘应坤在魏忠贤的委派下前往山海关犒军，带去帑金十万两，然而孙承宗一点儿也没给魏忠贤面子，鄙视之意溢于言表。
同年八月，马世龙轻信自后金逃归的“降虏生员” (其实是后金方面的间谍)刘伯镪的话，派兵渡柳河，袭取耀州，结果掉进了努尔哈赤早已设好的圈套，惨败而归。
柳河之败正给了阉党挤垮孙承宗的口实，以马世龙损失670匹马、大量甲胄等军用物资为借口，向马世龙发起了围攻，其根本的目的还是要弄倒孙承宗，弹劾奏折雪片一样飞向天启帝的御案。阉党的无耻手段让孙承宗大为恼怒，连上两书称病辞官。天启帝拗不过去意已决的孙承宗，只得应允。
孙承宗罢官，辽东经略—职再度出现空缺。魏忠贤趁此机会将自己的同党高第推上了辽东经略的位置。胆怯无能、对军事又一窍不通的高第抵达山海关后，将孙承宗所做的军事防御部署全部推翻，将锦州、右屯、大凌河、宁前诸城守军，连同器械、枪炮、弹药、粮料等后勤物资一并移到关内，绵延400里的关外土地尽皆放弃。
高第的胡乱部署让朝野上下响起一片反对之声，袁崇焕更是怒不可遏，他直接给高第写信质疑其做法。然而袁祟焕仅仅是一个监军，无力改变身为兵部尚书、手持尚方宝剑的高第的决策，更何况高第背后还有把持朝政的阉党撑腰，所以他只能眼睁睁地看着高第将锦州、右屯、大凌河及松山、杏山、塔山守具的屯兵屯民尽皆驱赶入关，10余万石粮谷被抛弃。这次不战而退，闹得军心不振，民怨沸腾，尸体塞路，哭声震野，刚刚振奋起来的士气又再次陷入低谷之中。
得不到上司支持、朝中又没有后台的定祟焕不甘心就此放弃辛辛苦苦打造出的防线，决意死守宁远。在关外城堡撤防、兵民入关的极为不利情势下，袁祟焕率领一万余名官兵孤守宁远，抵御后金。
后金天命十一年、明天启六年正月十四，努尔哈赤率领十三万八旗大军，号称二十万，西渡辽河，直取孤城宁远。十三万士气高昂的八旗大军，一万多被朝廷弃之不顾的明朝军队；一位是积蓄了数年力量、一生未逢一败的后金国主努尔哈赤，一位是孤立无援、从未参加过战争的山海关监军袁祟焕。双方就在这样的悬殊中，于正月二十三拉开了战幕。
袁祟焕驻守孤城宁远，城中士卒不满2万人。但城中兵民， ”死中求生，必生无死”，誓与城共存亡。他面临紧急态势，上奏疏表决心。他采纳诸将的建议，做了如下守城准备：
第一，制定兵略，凭城固守。宁远战前，明军和后金军强弱悬殊。袁祟焕前临强敌，后无援兵，西翼蒙古不力，东冀朝鲜无助，关外辽西，宁远孤城，只有扬长避短，凭坚城以固守。他汲取抚(顺)、清(河)、开(原)、铁(岭)、沈(阳)、辽(阳)、西(平)、广(宁)失守的惨痛教训，不出城外野战，决意凭城坚守，拼死固守。敌诱不出城，敌激不出战。袁祟焕守卫宁远的要略是：孤守、死守、固守。
第二，激励士气，画地分守。袁祟焕携总兵满挂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿，守备何可纲，通判金启倧等，集将士誓死守御宁远。他“刺血为书，激以忠义，为之下拜，将士咸请效死”。又部署官兵，分城防守，画定责任：总兵满桂守东面，副将左辅守西面，参将祖大寿守南面，副总兵朱梅守北面；满桂提督全城，分将画守，相互援应。袁祟焕则坐镇于城中鼓楼，统率全局，督军固守。
让努尔哈赤没有想到的是，历时四天的大战，久攻不下，宁远之战，以明军的胜利和后金军的失败而结束。八个月后努尔哈赤最终背发痈疽愤恨而死。
宁远之战首功在于孙承宗，虽然他引病罢官，但他在辽东督师近四年，运筹帷幄，修筑了宁远城，建造武器装备无数，并垦荒五千顷，每年岁入十五万，为宁远之战打下了雄厚的物质基础。努尔哈赤的轻敌和后金兵的准备不足也是助因，在这次大战中，西洋大炮显示了远比中原火炮先进的威力，袁崇焕也因此一战成名。这一仗并没有使后金军一蹶不振，只是挫败了他们的战略意图。但对于辽东战局却影响空前，明朝上下大为振奋，打破了后金不败的神话，更增强了抵抗的信心。
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