公元前202年，结束了长达四年的楚汉之争，刘邦称帝，定都前朝秦都城咸阳遗址旁，改名都城为长安，国号汉，开启西汉210年的统治。
西汉领土
建国初期，国立羸弱，百业待兴，北方匈奴之祸一直未得到解决，东南各路诸侯王蠢蠢欲动。刘邦继承始皇帝大一统的思想，为了保住摇摇欲坠的大汉江山，开始了一系列屈辱的怀柔政策。
刘邦时期：汉高帝七年（前200年），在北伐匈奴时，刘邦自己冒进被匈奴冒顿单于30万骑围于白登（今山西省大同）七天七夜，后用陈平之计，贿赂匈奴将军阏氏才得以脱险，后以宗室女假称长公主，远嫁冒顿单于，开始了与匈奴七十余年的和亲政策。对内方面：建国初期，各类骄兵悍将功高盖主，刘邦不得不妥协退让，分封9位异性诸侯王，9个诸侯王占西汉领土的三分之二。这与刘邦大一统，中央集权的理想的帝国距之千里。
陈道明饰演的刘邦
吕雉时期：刘邦死后，刘盈登基，实则吕后掌权，吕后在削藩平定各类诸侯王后，继续沿用刘邦无为而治的怀柔政策，大力发展小农经济，休养生息，韬光养晦。匈奴单于见女人掌权，书信一封给吕后，信中写道：孤偾之君，愿游汉国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。在信中表达了贵国领土就如我家后花园，来去自如。并表达了对吕后的爱意，向吕后求婚。吕后认为受到了奇耻大辱“大怒”，欲出击匈奴。中郎将季布却指出：刘邦当年在与匈奴之战中最终未占得便宜，不得已采纳继续和亲建议，来换取汉初社会经济的恢复与发展。吕雉在回信冒顿单于中写到：我已年老色衰，不宜再嫁。并赠单于车马作为礼物之外，继续“以宗室女为公主，嫁匈奴单于”以和亲。
吕雉历史画像
刘恒时期：由于汉王朝大力推行无为政治，对诸侯王势力的恶性发展。贾谊上书提出“众建诸侯王而少其力”，即贵族诸侯继承制，父辈死后，底下子女分封诸侯，瓜分父辈领土，分割诸侯王国的势力，从而达到中央集权的目的。各路同姓诸侯王极力反对，刘恒不得不将贾谊流放长沙国，才得以平息众怒。
刘恒历史画像
刘启时期：当时同姓诸侯王实力最为强悍的是身处吴地的刘濞，刘濞私铸钱币，贩卖官盐，在吴地大发横财。刘启听从了晁错夺各王的封地，即削藩的建议。七个诸侯王不愿束手就擒，联合各地诸侯王打着诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱。刘启杀了晁错。但并没有平息诸侯怒火，诸侯继续进攻长安。后刘启调派周亚夫等将领领兵平叛。采用截断叛军的粮道然后坚守不出的战略，最终击溃了叛军，用三个月将叛乱彻底平定。
刘盈历史画像
刘彻时期：刘彻继位时，经过七十年休养生息，国家已经变成一个富裕而软弱的国家。面对匈奴的不断搔挠，刘彻已经忍不可忍。他派遣张骞出使西域月氏国，联合西域各国东西一同讨伐匈奴。遭到窦太后的极力反对，窦太后是无为而治的忠实拥护者，刘彻不得不继续和匈奴和亲换取短暂的和平。窦太后死后，成为汉朝对外的分水岭。汉军开始主动攻击匈奴，先攻下匈奴占领的河套地区（今甘肃地区），打通前往西域的道路，（开启了影响中国两千年的丝绸之路）并截断匈奴的粮食基地。后张骞被匈奴被扣14年得以归来，带来匈奴重要的基地情报，后派卫青霍去病分两路进攻匈奴主力，大败匈奴，单于远逃漠北，历经22年，匈奴之祸基本平定。自始，汉朝结束了长达70余年的屈辱历史。刘彻去世50年后，陈汤诛杀了逃亡西域的匈奴单于，威胁中原200余年的匈奴终于覆灭。陈汤在后来奏折中写道：犯我强汉者，虽远必诛。这是华夏以来，最为自信的宣言，为后世提供了不衰的自信生命力。四代帝王的忍让妥协，终于在汉武帝时候得以实现理想中的帝国。
陈宝国饰演的刘彻
一个人的强大，可以在有生之年实现，但是一个家族一个国家的兴旺，往往都是几代人共同努力才能实现的梦。
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