银行业从货币兑换业发轫，换言之，货币兑换一直是银行业的基本业务。
由于世界各国货币的币值不一，所以一国货币对其他国家的货币要规定一个兑换率，即汇率。
汇率是国际贸易中非常重要的调节工具。每个国家生产的商品都按本国货币来计价，汇率高低直接关系到国际市场上的售价，对于商品的国际竞争力具有决定性的影响。
一个国家的货币升值，就会增加出口商品在国际市场上的成本，削弱该国商品的竞争力，并反过来刺激大量进口商品。反之，货币贬值，则该国商品在国际市场上的价格就会降低，竞争力增强，从而刺激扩大出口；但因货币的国际购买力下降，进口商品必须付出较高代价。
汇率波动会给进出口贸易带来很大影响，因此许多经济体倾向于实行相对稳定的货币汇率政策。中国改革开放以来，进出口额高速稳步增长，在很大程度上得益于稳定的人民币汇率政策。
汇率有多种分类方法。按汇率确定方法，可分为官定汇率（法定汇率Official Rate）和市场汇率（Market Rate）。
官定汇率是指官方（如财政部、中央银行或经指定的外汇专业银行）所规定的汇率。在实行外汇管制的国家禁止自由市场的存在，官定汇率就是实际汇率，而无市场汇率。
市场汇率是指在自由外汇市场上买卖外汇的实际汇率。外汇管制较松的国家，官定汇率往往只是形式，有价无市，实际外汇交易均按市场汇率进行。
市场汇率由哪些因素决定?从根本上说，一种货币的价值，在于它的购买力；据此，汇率本质上应为购买力的比值。例如，1只汉堡在英国价值卖1.5英镑，同样的汉堡在美国卖2.4美元。据此，我们说汇率为2.4/1.5＝1.6，即1英镑对1.60美元。
但是，除了汉堡以外，世界上商品千千万万，不同商品的货币购买力比值是不一样的，而且在贸易市场中各有自身的加权比重。因此，通过购买力比较来推求汇率是一件非常复杂困难的工作。
市场汇率及其波动固然与货币在本国的购买力或物价水平有关，但更要受国际市场上货币购买力和物价水平的影响，可能与国内市场的状况脱节。
国际上的经济往来并不限于商品交易，还包括国际金融市场上的信贷、投资等资本交易等许多方面。后者不属于货币购买力的范畴，却对汇率的变化也有很大影响。因此，汇率只是部分地与货币购买力相关而已。
事实上，除了购买力这个基本要素之外，影响汇率波动的重要因素还有以下六项：
1．国际收支及外汇储备。国际收支就是一个国家的货币收入总额与付给其他国家的货币支出总额的对比。如果货币收人总额大于支出总额，便会出现国际收支顺差，反之，则是国际收支逆差。国际收支状况对一国汇率的变动能产生直接的影响。发生国际收支顺差，外汇储备增加，会导致该国货币升值，反之，该国货币汇率下跌。
2．利率。利率水平直接影响国际间的资本流动，高利率国家吸引资本流入，低利率国家则发生资本外流，造成外汇市场供求关系的变化，从而对外汇汇率的波动产生影响。一般而言，一国利率提高，将导致该国货币升值，反之，该国货币贬值。
3．通货膨胀。一般而言，通货膨胀会损害本币的购买力，削弱出口商品竟争力，降低国际市场上的信用地位。导致本国货币贬值，汇率下跌；反之，通货膨胀缓解则使汇率上浮。
4．政治局势。政治局势的变化包括政治不稳、社会动乱、军事冲突、政界丑闻、选情变化和政权更迭等，都会对外汇市场产生重大影响。
5．心理因素。市场的心理预期影响货币汇价的升跌。政治家、经济学家，或者一些拥有重大影响力的人物，发表言论甚至一些暗示，有时可能比经济因素所造成的效果还明显。
6．外汇市场投机力量的炒作。如果国际炒家对某种货币进行袭击，大量买卖这种货币，可能影响汇率急剧升降。
归根到底，市场汇率和其他商品一样，起伏波动取决于供求关系。
汇率对国家的国际贸易、货币供应、经济发展、甚至于政治稳定都有重大影响。因此一个执行市场汇率的国家，在汇率严重偏离正常水平时，中央银行往往不得不入市干预，或者联合多国协同进行干预，通过反向操作以维持汇率稳定运行。
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