1651年10月，英国议会通过航海条例（NavigationActs），“鉴于船舶航运日增，也为鼓励国家的航海事业发展，颁布此条例。在上帝的庇佑下，航海已成为英联邦增进福祉、防御安全最为重要的手段。”
英荷海战中的战舰
外国货物只能通过雇佣英国船员的英国船只，或货物发源地国家所属船只进口到英国及其殖民地。这对以在世界各地航运货物（而无论产地）为主要经济来源的荷兰来说是个打击。在天主教君主制占统治地位的欧洲，英国和荷兰实行的都是新教共和政体，但即便如此，这个问题也足以在两国之间产生隔阂并 在1652年导致公开作战。
这也许是迄今为止最纯粹的海战——双方甚至都没有考虑过陆地入侵。这次英荷战争和此后发生的一 样，对双方来说都是恶战。两方的舰队即使在身处劣势的情况下都没有撤退。战争主要在北海南端狭窄的海域和沙洲展开，因此双方舰队回避对方的机会都很小。由于完全依靠海上贸易，荷兰只能通过挑战英国对自己港口的封闭求得生机，不像后来的法国和德国那样固守在海港内。
英荷海战
作为海上总指挥，英国海军的罗伯特·布莱克（Robert Blake）在夏季的两次作战中取得一定成功，在多佛港外和泰晤士河口击退荷兰舰队。12月初，他在邓杰内斯港外遭遇一支由大约80艘战船组成的荷兰舰队，这支舰队由海军统帅马滕·特龙普（Marten Tromp）指挥，还有一支护航队护卫。布莱克的舰队只有42艘战船，但战船的尺寸大过对方，因此双方舰队在火力上不相上下。布莱克的许多战船人手不足，其中一些因此畏缩不前。布莱克自己的战船——“胜利” 号（Triumph）——也有破损，而且“先锋”号和“成功”号刚刚逃过一劫，还有两艘被俘。英国海军的劣势暴露无遗。其中最重要的一点是船长中间缺乏纪律，42艘战船中“不止20艘以缺少人手为托词不来参战”。布莱克写道：“卑怯之风不只在商船之中存在，海军的许多战船亦是如此。”
为应对这种混乱局面，议会通过了加强海军舰队纪律的法令。《战争法则》在3天内起草完毕并在1652年圣诞节那天（清教徒对这种节日并不看重）由议会颁布。这是一部非常严厉的法令，在39项条款中有13条要求违犯者“将被处以极刑” 且别无他路。在另外12条中，军事法庭可宣判罪犯死刑或根据适用法律施以更轻的处罚。 后来，这部法令还与对普通水手的惩治联系起来，不过最初的意图是控制军官尤其是船长。它对当时舰队船长易于违犯的无纪律、叛国罪和怯战等违法行为的处罚特别严苛。
英荷战争
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