内阁
内阁是明清时期的最高官署。明洪武十三年（1380年），朱元璋为加强皇权，以谋反罪杀宰相胡惟庸，从此废宰相一职并明令后世子孙不得设宰相。这样全国政务全都汇集到皇帝这里。朱元璋行伍出身，精力充沛，后来又仿宋制设置了一些殿阁大学士作为自己的顾问，还勉强能够应付。到永乐皇帝，因经常外出征伐，对于政务他便有些顾不过来，于是正式建立内阁，以大学士充任阁员，参与机务。内阁刚开始并无实权，但自仁宗起。明朝皇帝们都只是成长于神宫的娇贵皇子，不具备一个人掌控全国政务的精力和耐性，内阁权力渐重。到成化，弘治之际，内阁已经相当于宰相府。尤其到万历年间，由于万历幼年登基，政务完全由内阁处理，内阁首辅张居正的权利甚至已经超越了以前的宰相。明朝晚期，宦官权力上升，内阁权力开始下降。崇祯时，内阁权力被虚化，明内阁制度名存实亡。
清代刚开始沿用明朝内阁制度，以满，汉同比例的方式设置内阁大学士，行使相权。但因清帝基本都比较勤政，内阁差不多只是个执行机构，权力远不如明朝内阁大。到雍正时，设立军机处作为最高决策机关，内阁基本上成了一个类似于秘书处的文书机构。但在清代，内阁一直都是名义上最高官署。
大学士
大学士是古代官职，最早出现在唐代。唐代曾先后置弘文馆，昭文馆大学士，集贤院大学士。唐代的大学士一般由宰相兼领，只是一种荣誉称号。宋代也曾仿唐制，搞过一些大学士称号，同样只是一种荣誉称号。明代时朱元璋怕宰相夺权，不设宰相，但自己政务又忙不过来，开始置一些翰林学士到武英殿，华盖殿，文渊阁，东阁中参于政务，称作殿阁大学士或内阁大学士。大学士官阶很低，仅为五品官职，也没什么职权，只是皇帝顾问而已。仁宗以后，大学士往往兼有尚书，侍郎等重职，握有实权，地位尊崇，称为辅臣，内阁首辅称为事实上的宰相。明朝名相张居正就是以内阁首辅的身份行驶相权。清代沿用内阁制，置三殿三阁（保和殿，武英殿，文化殿，体仁殿，文渊阁，东阁）大学士，为正一品，设满，汉头目各一人，相当于宰相；又置协办大学士，为从一品，满，汉各一名，相当于副宰相。汉人一般非翰林出身不授此职，我们所熟知的和珅，纪晓岚，刘墉均曾担任内阁大学士或协办大学士之职。雍正时设军机处，取代内阁成为最高政务决策中心，军机大臣成为事实上的宰相，但军机大臣及内外官员之资望特重者仍授大学士，以示尊崇。另外，明清时的大学士也习称中党。
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