印度第二个月球探测器“月船2号”于当地时间7月22日14时43分（北京时间17时13分）在位于印度东部安得拉邦的萨蒂什·达万航天中心发射升空，并成功进入预定轨道，开始了为期7周的月球着陆之旅。
据悉，“月船2号”将在距离月球南极650公里处软着陆，如果着陆成功，印度将成为继俄罗斯、美国和中国之后第四个有探测器在月球着陆的国家。
“月船2号”携带的月球车模型 图片来源：印度空间研究组织
“月船2号”项目总耗资97.8亿卢比（约1.42亿美元），探测器重达3850千克，包括轨道器、着陆器和月球车3个模块，携带了10多个各类研究装置。其中，“月船2号”的月球车只有公文包大小，重量为25公斤，它将携带两个分光计用于探测月球表面的元素组成。
根据计划，“月船2号”升空后将在地球轨道停留一段时间，其间进行多次变轨操作，然后飞向月球并进入月球轨道。在发射后的第43天，着陆器将与轨道器分离，然后尝试在月球南极附近软着陆并释放月球车。如果一切顺利，预计在9月实施月球着陆。
该发射任务原本计划在4年前完成，但由于俄罗斯未能交付承诺的着陆器，促使印度决定独自行动。之后，印度计划在2018年让“月船2号”启程。
2018年年初，印度空间研究组织（ISRO）就发布了该国探月愿景：一架在月球远端轨道运行的飞行器在脱离了地球上的控制后将会发射一个着陆器。在距离月球南极约600公里的一个古老而平坦的平原上，这枚着陆器将在日出后轻松实现一次软着陆。在那里，它将把一辆月球车释放到之前从未探索过的月表；而之前所有的月球探测器都在赤道附近降落。
ISRO主席Kailasavadivoo Sivan表示，如果“月船2号”获得成功，它将为雄心勃勃的印度空间任务铺平道路，例如在火星和小行星上着陆，以及发射金星探测器。他说，“月船2号”任务是为了表明印度拥有“在其他天体上软着陆”的技术实力。
但“月船2号”任务似乎难以摆脱被推迟的命运。2018年4月和10月的发射计划均落空。Sivan表示，发射延迟有几个原因，包括对设计进行改变以确保月球着陆器的平稳着陆。这些变化增加了航天器的重量，也增加了完成任务所需的燃料量，从而进一步推迟了发射时间。
而最近一次推迟发生在2019年7月15日，因技术故障，发射在倒计时56分钟时被突然叫停。ISRO表示，工作人员观察到运载火箭系统存在技术故障，所以取消了当天的发射计划。
迄今为止，在月球着陆依然是件非常棘手的任务。由于只有少量阳光照射到月球两极，这就意味着着陆器和月球车必须在电力上很有节制。该计划的目标是在月球南纬70度的一个高平原上着陆。
“月船2号”是印度第二个月球探测器。2008年，印度成功发射首个月球探测器“月船1号”。“月船1号”总质量为1380公斤，造价约8300万美元，上面携带了11台探月仪器，原计划绕月飞行两年，对月球的地质结构和矿物资源进行调查。
但ISRO在10个月时与轨道飞行器失去了联系，这项计划就提前结束了。然而，探测器携带的一台仪器在到达月球后确实收集了足够的数据。美国科学家曾通过分析“月船1号”发回的数据确认月球南极存在水冰，月球南极的科学、经济和战略价值因此大幅提升。
无论“月船2号”是否会开辟新的科学领域，在月球南极附近成功软着陆都将彰显印度的科技成就。ISRO卫星中心主任Mylswamy Annadurai表示：“有关月球的探索在全球范围内复兴，印度不能被抛在后面。”
（来源：中国科学报）
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