作家王铁汉曾经如此评价张作霖：“在国家混乱的政局中，创出二分天下有其半的局面。”按王铁汉的表述来理解，民国糟糕的年月里，你不卖国，就已经值得褒扬了。
日本人为何要杀张作霖？最大的原因是他已成为日本侵略东北的障碍，导火索则是“满蒙五路建筑权”。日本人要求在东北及内蒙古修造五条铁路，张作霖不答应。修铁路本是好事，他为什么拒绝呢？因为他很清楚，随铁路一起蔓延的，将是日本的治外法权。铁路延伸到哪里，日本军队就会以保护的名义跟到哪里。如果再给他们五条铁路，东北就将被完全肢解。
京剧表演艺术家刘长瑜的父亲，后曾任北京市长的周大文，1928年正在张作霖大元帅府工作。据他称，在张作霖出关前，与日本人的冲突已经公开化。周大文记得，5月17日晚，张作霖与客人打麻将时，日本公使芳泽谦吉来访。客人要走，张作霖留住他们说：“我与芳泽没什么可谈的，不大功夫就能说完。”可实际上，他们在内室一待就是三个小时，客人等的不耐烦，支使一位懂日语的工作人员李宣威去偷听，他只听到张作霖一句话：“我这个臭皮囊不要，也不能做这件让子子孙孙抬不起头的事情。”
事后据大元帅府秘书长赵锡福透露，芳泽要求张作霖签订中日合资修建吉会铁路的合同，并诱惑张作霖，说可以动用日本军力，阻止北伐军过黄河，保住奉系在京津的地盘。但是张作霖不为所动，说宁愿回关东老家。芳泽威胁说：“恐怕未必能回得去吧。”张作霖说：“关外是我家，愿意回去就回去，谁也挡不住。”
芳泽又提及济南事件，说张作霖的部将张宗昌杀了几十名日本侨民，张作霖要为此负责。张作霖听到这话后大怒，由座起身，把翡翠嘴旱烟袋一摔，声色俱厉地说：“此事一无报告，二无调查，叫我负责，岂有此理！”之后，怒气冲冲丢下芳泽离开了内室。
周大文说：“张作霖和芳泽既有了这么一场严重的冲突，所以我们大家在临行前都有种惴惴不安的预感，唯恐在山海关出事。”张作霖返奉，乘坐的是慈禧太后当年的蓝钢列车。车过山海关，未遇到任何麻烦，到了皇姑屯，沈阳已遥遥在望，周大文及车上众人悬着的心终于放下了，却没料到，爆炸冲天而起。
张作霖的一生有很多传奇，而且在许多人心中有很高的评价，但是他的上位过程并不算光彩，这样的一代枭雄，在那个混乱的年代能做到如此成就也的确不容易。北洋著名政客梁士诒对张作霖有一个很中肯的评价：“张虽一介武夫，而十余年掌持东北，苦心孤诣，功绩实不容没，张死，东北之局坏矣。”
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