日本的历史文化其实是与中国文化颇有渊源，从其开国的历史来看，在之后的发展历史之中，受到了中华文化的深刻影响，以至于在今天的日本，仍然能够看到不少带有中国元素的建筑物以及文化形式，可见中国历史文化对于日本的影响颇为深厚。
而论起日本的历史，自然跳不过一个重要的阶段——奈良时代，这个对于日本转型发展起着重要作用的时期，一直也是学者们关注研究的重点，而这一时期刚好是中国的大唐时代，日本通过大量的遣唐使了解到了中华文明，深受影响，他们进行了一系列改革，包括政治、经济、文化等，有着深厚的中国政治内涵，而这一时期修建的建筑也有保留到了现在，从中可以看到很明显的大唐风格。
707年，体弱多病的文武天皇去世，他的儿子首皇子只有7岁，于是就由文武天皇的母亲，草壁皇子妃即位为元明天皇。
元明天皇是天智天皇的女儿。女皇登基之后从藤原京迁都平城京，也就是今天的奈良市，历史上持续了75年的奈良时代也由此开始。之后桓武天皇迁都平安京，奈良时代便结束了。
奈良时代共经过了8代天皇，其中元明、元正、孝谦为女皇，统治将近三十年。圣武天皇在位的25年，实际由光明皇后掌握实权。在位6年的淳仁天皇则受孝谦女皇的操纵，所以奈良时代也可以说是女人掌权的时代。
715年，元明天皇让位给女儿，即文武天皇的姐姐元正天皇。721年，元明天皇去世，她在遗诏中豁达地说，人都有一死，厚葬、重服只能造成白白的浪费，没有任何意义。所以她令人将她火葬，坟墓力求简朴，不要奢侈，而且官员、百姓都要照常工作。作为一千多年前的皇帝，她能有这样的见解，不得不说她有很高的觉悟。
奈良时代，日本与唐朝的交往极为密切频繁，朝廷曾4次派出遣唐使去中国学习，733年派出的遣唐使有594人之多。当时日本的朝野也以模仿唐朝的一切为时尚。而平成京也是完全模仿长安城的格局建设而成。其大小为长安的四分之一，东西有32町，约4.2公里，南北有36町，约4.7公里，四周围以罗城，中央的朱雀大街将城市分为东、西两部分。两条南北大道和九条东西大道把城市切割成为方方正正的街坊。平成京处于群山环抱之中，四周一片翠绿，衬托着京里的红顶寺院，因而有“朱红翠绿之都”之称。
以崇奉天皇为宗旨的神道是日本最大的宗教，按照神道的教义，天皇不仅是日本的最高统治者，而且是“神子”，是人形的神，因此也是国家祭祀的首领——神主，所以，日本的政治体系带有强烈的宗教色彩。过去自称是天孙家族的祭司长，现在披上黄袍，也便成了天皇，各氏族的领袖充任了政府官员，形成了一套带有神权色彩的政治运行体系，这也是日本政治的很重要的一个特点。
奈良时代是“大化革新”各项政策进一步得到落实的时代。718年颁布《养老律令》，723年，颁布《三世一身法》等等，使得土地国有制向私有制转变，成为日本封建庄园发展的起点。
而在日本奈良时代，很重要的一点就是以佛教立国，出现了神佛结合的趋势，奈良也成为了僧侣和佛寺的中心，由皇室和贵族供养，比起本土的神道教更为优越，但是佛教从未瓦解或代替神道教和地方神社。当时的奈良共有48座佛寺，是6大佛教宗派的总部。因佛教宣称由护佑资助者，保护国家的法力，所以各地建立起国分寺和国分尼寺，即国家保护、资助的寺院，东大寺更是成为皇家寺院。
过分优越的地位，使得佛寺奢侈成风。僧侣不但拥有大片免税的土地，而且还有干涉朝政的便利。例如764年，称德女皇封道镜为太政大臣便是一个例子。由于供应庞大的寺院系统，耗费了国库的大量钱财，所以只有加重赋税。而这无疑就落到了普通民众的身上，当时不少人不堪其扰，纷纷自行出家，使得佛教界出现了一片混乱。
因此在日本的请求之下，鉴真和尚不顾艰难险阻，东渡来到日本，以求改变当时佛教界的风气。日本还特意为他修建了唐招提寺，鉴真广设戒坛，将日趋世俗化的佛教恢复了本来的面貌。
奈良时代对于日本的发展极为重要，也是日本社会发展的一个关键期，而这一阶段中一个很重要的特点就是女皇的频频出现，相较于当时东方帝国的状况，日本对于皇位的传承之上确有一定的包容性，也可能是他们的文化特征所体现。
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