世界历史上规模最大的一场农民起义，那就是清朝末年的太平天国起义，从清咸丰元年到同治三年（1851年—1864年），历时14年，势力扩展到18省，短短几年时间，军队数量达百万之众。一共攻克城池600余座，统治人口达一亿多。
太平军这支不是职业军人种田农民队伍，在中国西南边陲的广西起事，把八旗兵和绿营军打得溃不成军、节节败退。一路北上，进攻湖南，攻克武汉，夹江东下，连克九江、安庆、芜湖，势如破竹，占据六朝古都南京，定为都城，改称天京。接着派两军攻占镇江、扬州，与天京形成掎角之势。又挥军北伐西征，战果辉煌。
太平天国使曾经不可一世的满清铁骑打得抱头鼠窜，眼看清朝大厦将倾，不得不召集民间力量来抵御，于是，丁忧在老家湖南的礼部右侍郎曾国藩，便在家乡湖南组建了一支地方团练，这就是后来横扫大半个中国的湘军。
随后曾国藩统领这支湘军，经过十数年艰苦卓绝的战斗，终于攻克洪秀全的老巢天京，成功镇压太平天国，把席卷大半个中国的太平天国百万大军干净彻底地消灭，连根拔除，连同他的天王府，及其它诸王府，全部都成：十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞。
此时的曾国藩也达到他的人生巅峰时刻，并以立言、立德、立功的“三立”身份，成为清朝立国二百多年来身份最尊贵的汉官，没有之一。曾国藩作为一介书生，也就载入中国近代史上最有影响力的人物之一。
当然，镇压太平天国后，曾国藩手下足足有二十多万湘军，为了体现他的忠，避免清廷称他拥兵自重、功高震主，兔死狗烹，引来杀身之祸的猜忌，他主动上书朝廷，请求裁撤湘军。这目光短浅，人称头发长见识短的慈禧太后，认为灭亡了太平天国，从此天下太平了，便顺水推舟很快答应。
公元1864年8月，太平天国灭亡后的一个月后，便开始实施裁撤湘军，这支军队从此一分为五：一是左宗棠统领一部分，后来参加了中法战争和收复新疆之役；二是归到北方镇压捻军的僧格林沁部下，在内战中消耗掉了部分；三是离开曾国藩湘系投奔李鸿章淮系；四是旧湘军将领、时任两江总督的刘坤一为主帅，率领一部分；五是比较大的一部分，那便是放下武器，回湖南老家种田。
史书记载，这支攻陷太平天国首都天京后，带了些抢夺到财富，还有洪秀全天王府里美女的湘军将领，回湖南老家去享受荣华富贵的天伦之乐人数众多，当年，顺着长江到洞庭湖回湖南的大小舱只，全部装满财富及美女，延绵一月而不绝，可见这批十多年战斗而衣锦还乡的湘军绝不是少数。
经过新一轮分化的湘军，虽然后人也有称他们镇捻军，平西北，复新疆，兴军屯，办洋务，抗法军，拒日寇，立下汗马功劳，而真实的情况，与当年的攻打太平天国时战斗力比起来，那完全是不可同日而语，最后一场战役发生在甲午中日战争时的“牛庄之役”，这支湘军全军覆没，从此退出历史舞台。难怪后人评价湘军是：内战内行，外战外行。
光绪二十年（1894），中日甲午战争爆发，因清廷海陆军节节失利，以李鸿章为首的淮军屡遭失败，一溃千里，李鸿章又避战求和，致使大连、旅顺等地先后被日军侵陷。清廷以淮军不可恃，便起用湘军，命时任两江总督、南洋大臣刘坤一为钦差大臣，以湘军宿将湖南巡抚吴大帮办军务，魏光焘率武威军六营，李光久率老湘军五营经过三个月的长途跋涉，行军近万里，终于赶到了冰天雪地的山海关外，于田庄台布防。
中日甲午战争打响后，日军占领辽南战略要地海城，清廷认为海城的得失关系到整个辽南战局，因此，鼓励士卒，齐心并力，拿下海城，结集数万人马的重兵，收复海城，减少日军对北洋水师的威胁。
狡猾日军一边坚守海城，一边派大队骑兵袭击清军的后勤据点，粮草供应基地牛庄。牛庄海城以西25公里，西通锦州、山海关，南联营口、田庄台，为营口、田庄台的后路，是清军运送粮饷兵械的要道，清军各军粮台辎重全部都集中在牛庄，且此地无城墙可守，周围一片平地。清军大帅得知日军大举进攻牛庄，大感吃惊。紧急修筑工事，同时，利用高大官衙和民房为防御掩体，开凿枪眼，为即将到来的巷战做准备。
从数量上来说，进攻牛庄的日军有1.2万余人。从武器装备上来说，日军拥有野炮、山炮等重型火炮。日军对湘军具有压倒性优势。不过，魏光焘所部武威营，极富战斗经验，面对强敌并不畏惧。他们埋伏在河沟间，以土墙为防御工事，等待敌人靠近最佳射击距离时，才猛然射击。同时，湘军利用日军处在平坦开阔地面，实施炮火攻击。
牛庄保卫战打响后，为了顺利攻下牛庄，日军第1军司令官野津道贯中将，第3师团桂太郎中将，率步兵13个大队、骑兵4个中队，炮兵8个中队、工兵3个中队，合计2万余人，火炮59门，向牛庄猛扑而来，湘魏光焘武威军六营三哨，李光久老湘军五营二哨，共12营5700人，不及敌半数，火炮更不足10门。
战斗开始，武威军以3300人独力抗击近四倍于己之敌。魏光焘“以孤军血战，短衣匹马，挺刃向前，督战苦斗，三易坐骑”，“裹创蹀血”，表现十分出色。主帅身先士卒，许多将士负伤不下火线，坚持英勇抗敌直至牺牲。连日人也不得不由衷赞道：“其能久与日军交锋者为武威军，奋死决战，力守至一昼夜，实清军中所罕睹也。”
当时，日军对牛庄势在必得，发起了一轮又一轮的进攻，“令兵士唱军歌而行，势颇壮烈，兵士争先突入”。湘军的外线被突破，被迫转入巷战。湘军据守民房内，继续顽强作战。魏光焘身先士卒，挥刀血战，“裹创喋血，三易坐骑”。
湘军第一悍将李续宾之子、道员李光久率老湘军数千人从海城前线驰援牛庄，与日寇巷战，毙贼无算，业已败出街外，乃前贼败退，后贼纷来，枪炮雨密。贼又从两旁拥出，纷纷击犯，勇与贼几莫能辨。血战竟日，各街口被贼纵火，断我出路。后血战至“子弹俱尽“，方放弃固守的牛庄衙门，由牛庄城西分散向田台庄突围而出，途中遭到混成第6旅团截击，双方战斗激烈，残存守军伤亡殆尽，牛庄失守。造成反攻海城的清军后路被切断，海城之围，不攻自解，间接导致了中日甲午战争的惨败。
日军占领牛庄后，“执剑挨户搜查，杀人无算。”一日本随军记者描述当时的景象说：“路旁伏尸相枕”，许多民房门前，“尸积成山，尸山之间流出几条浑浊的血河”，“走进门里院内也堆满了尸体”，牛庄沦为日寇残杀的血泊之中。据日方调查，在牛庄市街的2100余名死者中，三分之一是无辜平民。日军滥杀无辜，曾受到一些正直西方人士的鄙夷，指责其“如此纵杀，殊为残酷”。
牛庄之役，仅剩一支老湘军全军覆没，自此湘军这个称谓退出历史舞台，悲壮谢幕。后人有诗写湘军最后一战曰：
东洋小丑犯牛庄，士尽争先血染冈。
大炮长枪何所惧，要凭胆剑斩豺狼。
此役最后一支湘军虽败，也被人称内战内行，外战外行，但依然威名不挫，其英勇无畏的爱国精神和慷慨壮烈的英雄气概，惊天地而泣鬼神！还是得到后世的广泛赞颂！
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