众所周知，在古代中国这块土地上，并非一直是汉族的天下，在不同时期，都不断有北方游牧民族将南方农耕民族打败，甚至建立政权。今天，我们普遍的观点是，长城以南的农耕民族，经济文化相对强大，但在冷兵器时代，经济文化的强大并不能直接转化为军事力量的强大；长城以北的游牧民族，身强力壮，剽悍无伦，击败自称更文明的中原王朝后，有的甚至建立了大一统的王朝，并且，由于本身好战好扩张的天性，往往四处兼并，建立“超级版图”。
冷兵器时代的秘密武器
为什么文化水平相对落后的游牧民族，往往能把自称更文明的农耕民族打得落花流水？原因当然不能一以概之，但是，一个重要的原因是，游牧民族拥有一种秘密武器——骑兵。
骑兵，顾名思义就是骑马作战军队，其长处在于有较强的机动能力和冲击能力。在冷兵器时代，文明先进不先进并没有落实到武器的先进程度上，武器大家都差不多，刀啊，枪啊，矛啊，箭啊，谁也不比谁强太多，但是游牧民族拥有强大的装甲部队—骑兵。至今，我们在形容作战实力的时候，仍有“兵强马壮”的说法，可见，在冷兵器时代，拥有肥壮的马儿以及在此基础上组建的强大的骑兵阵容，游牧民族在作战时已经占据先天优势。
细说起来，骑兵是由经过长期训练、能在马背上作战的士兵组合而成的。由于速度快，骑兵通常都是担任侦察任务，或是在敌方部队刚成军与集结时，进行连打带跑的游击扰敌工作。成吉思汗横扫欧亚，拿破仑纵横欧洲，铁甲骑兵均功不可没。
我国是世界上较早拥有骑兵的国家之一。在春秋以前作战以车战为主，步兵仅起辅助作用，兵车的数量多少成为军事实力的象征，到春秋时期步兵开始兴起，各国的军队中有了少量的骑兵，同战车步兵混编，仅是一种无足轻重的辅助力量。到了战国时代，随着战争规模的扩大、战术的多样化及同北方游牧民族的战争需要，骑兵作为一种独立的兵种正式登上战争舞台。当时各大国均建立了骑兵部队，如秦、赵等国均号称“车千乘，骑万匹”。军队作战由步骑为主渐渐转变为车骑并重。
进入两汉时代，迎来了中国骑兵发展的黄金时代，因为对匈奴等游牧民族作战的需要，骑兵迅速壮大，军队作战从以前的车骑并重转变为骑兵取代车兵，骑兵成为决定胜负的力量。说到汉代骑兵，免不了提起匈奴骑兵，匈奴人是典型的亚洲式轻骑兵，他们作为游牧民族，从小生长在马背上，长于骑射，只穿轻便的皮甲十分灵活。汉代晃错曾在《言兵事疏》中说匈奴有三大长处为汉军所不及：其一，上下山坂，出入溪涧，中国之马弗与也；其二，险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；其三，风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也。这也就指明了骑兵较之车兵的较大优势，车兵只能在平原之上才能发挥威力，而骑兵在较狭小的地形也能作战，比车兵更为机动灵活。
汉代匈奴骑兵固然强大，但在中国这片土地上，游牧民族的骑兵部队真正令统治者闻风丧胆还是在南宋末年。这一时期，蒙古骑兵在世人眼中成了恐怖的象征，蒙古人把骑兵战术推到了冷兵器时代的顶峰，长距离奔袭、迂回、包抄等骑兵的优势被发挥到了极限。
蒙古人实行百户、千户制全民皆兵，军官世袭。他们战时自备武器装备出征，和平时期则是普通牧民。为了保证军队的战斗力，蒙古人往往通过大规模的围猎来锻炼部队，对于儿童也从小就专门训练他们骑马射箭的能力。加上有成吉思汗，木华黎，速不台，拖雷等出色的战术家指挥，蒙古人成为当时世上最强大的军队，在东方消灭了宋、金、西夏，在西方打败了花剌子模，征服了俄罗斯草原，打败了西方联军，一直打到多瑙河边。
三个超级版
当我们言及元朝，总是在脑海中闪现出这样一些只言片语：那是个野蛮的、英雄的、摧毁的时代……这么一种印象，全都源自于元朝那巨无霸的版图，成吉思汗的威名太过显赫，蒙古西征的洪流太过汹涌。
元朝版图之广大，传说中领土达3000万平方公里，3000万平方公里是个什么概念—想想现在的960万平方公里，三倍有余—足足拥有欧亚大陆板块三分之二领地。当时的疆土所及，东至日本海，南到东亚半岛和菲律宾群岛，西至黑海之滨的领地，就连莫斯科红墙的规划设计图，都要报请中国朝廷审核点头方能始建，东欧不少国家均由成吉思汗的子孙分封称王。元朝虽只短短100多年，但元帝国横扫欧洲罗马帝国的铁蹄，足令四海震惊，五洲臣服。
这么一个版图超级帝国，是由游牧民族蒙古族创立的。
如果说，元朝的疆域还有些争议，那么清朝作为离我们最近的一个封建王朝，其疆域则相对清晰。具体而言，北起蒙古唐努乌梁海地区及西伯利亚，南至南海，包括“千里石塘、万里长沙、曾母暗沙”（即今西沙群岛、南沙群岛等南海岛礁），西南达西藏的达旺地区、云南省的南坎、江心坡地区及缅甸北部，西尽咸海与葱岭地区，包括今新疆以及中亚巴尔喀什湖，东北抵外兴安岭，包括库页岛，东南包括台湾、澎湖群岛。极盛时总面积达1300万平方公里。
所以，清朝，在中国历史上也是一个疆域辽阔的超级帝国，它是由女真族后裔创立的。
再往前，还有一个中国历史上毫无争议的超级帝国—唐朝，公元618年，隋臣李渊灭隋，称帝，定都陕西西安，建国号唐。公元627年，唐高祖李渊子李世民即帝位，称唐太宗。唐时期疆域共有三次显著的变化，唐前期非常强大，尤其是其西部和北部，疆域的开阔已经超越了以往的任何一个朝代。在青藏高原，吐蕃王朝崛起，而东北尚无强大政权，不久之后便纳入大唐版图。
公元630年，西北各国归降唐朝，尊唐太宗为天可汗。
公元632年，西藏王松赞干布统一西藏，定都拉萨。
公元635年，唐灭吐谷浑，吐谷浑分裂为两部，西部归降吐蕃，东部归降唐。
公元641年，唐文成公主嫁西藏王松赞干布，史称“西藏归唐”。彝族人在云南建南诏国。
公元668年，唐军占领朝鲜地区。
唐朝全盛时，领土东至日本海，西北到达里海，北部包括贝加尔湖和叶尼塞河上游，南至越南及西沙群岛，面积大约有1600万平方公里。
这样一个如今常以“盛唐”来代称、被人们无比怀念的超级王朝，其第一帝王唐太宗李世民，亦拥有游牧血统—李世民的祖母、即唐高宗李渊的母亲独孤氏，是隋文帝的一名后妃的姐妹，鲜卑族；李世民的母亲窦氏也是鲜卑族人。至于李渊一方，其血统目前还没有足够的历史证据进行论证。即使这样，李世民也至少有四分之三的鲜卑血统。
由此来看，中国历史上三个版图上占尽风光的王朝，都是由少数民族建立的。其原因，由之前的“狼”与“羊”的比喻就可以窥之一二：儒家文化浸淫下的农耕民族，讲究的是安稳、中庸、和为贵，而马背上长大、从小居无定所的游牧民族，则习惯了征战抢掠，开辟或掠夺新的地盘，当他们强大到足以越过长城，灭掉南边的文化大国的时候，继续东征西战，攻城略地就更难遇敌手。
家家都有难念的经
自古以来，虽然游牧与农耕以400mm等雨量线天然划分，但是中原土地肥沃、人口密集、物产丰富，一直以来都是北方及西域少数民族觊觎的对象，所以，北方游牧民族不时地酝酿侵占南方农耕民族。
农耕民族的老祖宗，虽然文化先进，但是武器并不先进，时不时便不争气地落败给北方马背上的民族。具体说来，中国两千年历史中，有三次持续时间较长、大规模的异族入侵时代：五胡乱华时期、金元入侵时期、满清入侵时期。
但是，中国的历史始终是以汉族为中心的，当我们转换角度、站在游牧民族那边，就会发现：一方面，这些少数民族文化程度低，思想落后，对中原文化、礼仪充满了向往之情；另一方面，这些在大漠严寒中生存下来的民族有着比中原人更激情的血性，信奉“弱肉强食”的真理，又对汉人的懦弱充满鄙视。这种双重心理非常微妙。
不管他们怎么想，凡是进入中原的少数民族，结局却只有两个：要么拒绝融入汉文化，最终被赶出；要么慢慢融入汉文化，继而被同化，丧失了民族特性。
两种结局，可谓“殊途同归”，都是汉文化占据主导力量，最终战胜了异族。老祖宗引以为傲的儒家先进文化，确实尤具强大的力量，打不过你，把你拉进我的队伍里，不是一种更微妙的胜利？比如，五胡时的匈奴、羯、氐族由于拒绝融入汉文明，加上凶残嗜杀，最终灭绝于汉人以及其他民族的屠杀之中。
而另外一个民族—鲜卑，从北魏孝文帝始开始了大规模汉化，迁都洛阳，第一，禁止穿鲜卑服装，一律改穿汉族服装；第二，禁止用鲜卑语，改说汉话；第三，改鲜卑复姓为汉姓，孝文帝把自己皇族拓跋姓改为元姓，禁止鲜卑族同姓通婚，提倡鲜卑贵族同汉家世族通婚；第四，在鲜卑中建立门阀制度，把汉族地主的门阀制度推广到鲜卑族当中去；第五，改鲜卑官制、法律、礼仪、典章为汉制，革除鲜卑旧制。
融入汉族文化对异族来说，可谓一把双刃剑。以鲜卑族举例说明：一方面，汉化使北魏中下层人民生活更好，自耕农民增加，农业、手工业都得到发展，国家整体繁荣；另一方面，汉化使得少数民族上层开始腐化堕落，丢掉了艰苦朴素的奋斗传统，学习汉人的享受乐趣，如高阳王元雍富兼山海，学习西晋的石崇、王恺，其住宅、园囿像皇宫一样豪华，僮仆多达六千，妓女五百，一餐费数万钱。
这种双重影响导致的结果是：异族政权一旦汉化，会经济繁荣、国力增强，但难以保持长期延续，由于自身腐败堕落，本身赖以战胜汉族的艰苦奋斗的优势不复存在，转而很快就灭亡。北魏很快就分裂，继而鲜卑族人消泯。
宋朝时，北方契丹人建立的辽国，自“澶渊之盟”后，开始大力汉化。辽圣宗改革法度，大力任用汉人士大夫，削弱奴隶制度，向封建制发展，辽圣宗本人的汉文化程度也非常高，尤其崇拜诗人白居易。这一时期，也是辽国国力发展鼎盛时期，声名远播中亚，乃至于西方以“契丹”称中国。
然而汉化后的辽国短短十几年时间后就很快走向腐败堕落。辽道宗在位长达47年之久，重用耶律重元等奸佞，自己不理朝政，结果导致“重元叛乱”。此外他还笃信佛教，在位期间曾大修佛寺佛塔，社会风气日趋消极。
之后的蒙古人似乎对中原文化并不感兴趣，他们不效仿鲜卑族、契丹族、女真族的汉化政策，而是采取与汉文化截然对立的态度。然而，统治中国的元朝政府由于不能产生国民的认同感，拒绝接纳汉文化，不到一百年，就被汉人赶回到漠北去了。
从五胡乱华开始，到辽金元，再到清军入关，历代的少数民族入主中原，结局不是被同化就是被赶走。这就是马克思所谓的“征服者被征服”。
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