中日甲午战争之后，清政府已经完全理解铁路对于一个国家的重要性，慈禧太后也不再坚决反对修筑铁路。
1895年起，清政府就想要修筑北京卢沟桥到武汉的京汉铁路。当时清朝政府国库空虚，打算沿途向各省富商借钱修筑铁路。但因为清政府签订的一大堆不平等条约，欠了外国人几十年都还不清的债务，各地富商不愿借钱给清政府，但是外国人迫切希望中国修建铁路，因此主动投资。
外国人之所以这么做，是看到了铁路沿线的挖矿、车站管理、卖票收益等好处。京汉铁路预备修筑的消息一经传出，各个国家都派出代表蜂拥来华，竞相兜揽。
1889年，清政府拨款200万两银，交与湖广总督张之洞来筹办汉阳铁厂，用于生产京汉铁路所需钢轨。清政府仅仅只拨款了一年，就因东北局势紧张而停止拨款。
清政府授权盛宣怀、王文韶、张之洞三个大臣成立铁路总公司，统筹京汉铁路的修建。三人经过一番分析比较，选择与比利时进行合作，他们认为比利时是一个小国，钢铁资源丰富，铁路技术成熟，最重要的是比利时不会派遣军队来攻打中国，让人较为放心。
1898年6月，清政府与比利时政府正式签订了《卢汉铁路借款合同》、《卢汉铁路行车合同》。清政府向比利时公司借款修筑京汉铁路。
在借款期限内，京汉铁路一切行车管理权均掌握在比利时公司手中，中国完全丧失了该铁路的主权，造成了巨大的财政损失。
1906年4月1日，京汉铁路正式通车，干支线共计1300多公里。从此，郑州与武汉两座城市，因为南北通了铁路，东西又有黄河长江，成为了中国最重要的商业集散中心。
京汉铁路的客货运输，收益非常丰厚，这就引起了当时清政府大臣和全国百姓的一致呼吁，要求收回京汉铁路主权。
1908年，清政府开始尝试向外国人学习金融知识。当时的有识之士参照外国银行模式，成立了中国第1家银行，就是交通银行。
1909年1月，交通银行出资500万两白银，又分别向英国汇丰以及法国汇理两家银行借款5万英镑，最终还清了欠比利时的铁路借款，赎回了京汉铁路。
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