戾太子，指的是汉武帝的嫡长子，刘据。刘据是汉武帝与卫子夫所生。在武帝朝前期，一者汉武帝英明神武，头脑清醒，二者卫子夫很受武帝宠爱，三者卫青是大将军，统帅大军，北征匈奴，是国家的中流砥柱。在这种情况下的刘据，作为一名太子，虽然他的性格与汉武帝不同，但是他的太子位置还是非常稳固的。
但是到了武帝后期，刘据太子的地位开始动摇。这里面的原因，从外部情况来说，一是因为这时候的汉武帝已是年老昏聩，不再如前期那般头脑清醒了；二是因为卫青、霍去病相继离世，卫家的权势已无法再与之前相提并论；三是卫子夫失宠，汉武帝开始宠爱其他妃子。这些外部因素，导致太子的地位在朝中岌岌可危。
但是，外部因素始终是客观的、次要因素，刘据最终失败的主要因素还是其主观的内在原因。
一是因为刘据过于乐观，将自己的命运交于他人之手，而不是由自己牢牢掌握。起初，太子因为是长子，而且汉武帝是中年得子（汉武帝29岁生的刘据，在古代作为一名皇帝，已是非常晚了），所以汉武帝非常宠爱刘据。但是，随着刘据年岁增长，武帝发现他性格、才能都不像自己，就不再那么喜爱这个长子。后来，武帝自己想明白了，觉得不能每个皇帝都像自己一样。因为都如武帝自己这般喜好征伐，那么国家就很危险了，所以再看刘据的时候，武帝觉得刘据能让民休养生息，就觉得他是适合接任自己的人选。
但是，武帝还是不如之前那么喜爱刘据。刘据在处理政事的时候，为人宽厚，与朝中执法严苛的官员意见不一致，得罪了不少大臣。于是，就开始有不少人去武帝那告太子的黑状。在这种情况下，刘据的第一反应不是自己主动去澄清，然后再想办法处理好与这些大臣的关系，稳固自己的太子之位，待自己登基之后再去收拾这些大臣，反而是听之任之，觉得他父皇汉武帝足够英明神武，不会对他有什么不好的想法！要知道，古人也说过"三人成虎"，可能开始时武帝是真的不相信那些造谣的话，但时间久了，说的人多了，也难免心里会有疙瘩，而心里有了疙瘩，刘据的太子位置就不稳固了。
最终，在这些人的造谣中伤之下，太子刘据被逼得不得不起兵了。
二是刘据过于优柔寡断，行事不果决。太子发兵起事后，就是箭在弦上，不得不发之势。这种情况下，唯一的生路，就是不抱任何幻想，先掌握长安的控制权。而长安的控制权，一是造势，让大臣归附，二是掌握兵权。但这两点，在刘据的优柔寡断之下，一个也没有做到。
刘据起兵后，长安城内尽是传言太子反了，没人肯归附太子。而且，最为关键的是兵权。当时太子去召北军的指挥官任安，让他发兵。任安接符节而不发兵。在这种情况下，太子就听之任之了，也没有再想办法搞到这支守备军的控制权，致使他最后只能在武帝的大军逼迫下，自缢而亡。
综上所述，戾太子虽然是被人迫害，但其失败缘由不能不说是与其性格、行事作风有很大关系的。
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