明永乐年间（1403-1424），明朝国力蒸蒸日上，经济实力、造船技术、航海经验都足以保证开展大规模的航海活动。皇帝朱棣也有着雄心壮志，他不满意明朝初期相对保守的对外政策，想向别的国家宣扬国威，展示明朝的实力，一当上皇帝，就多次派人要求周边国家来朝见。
1405年7月11日，钦差正使总兵太监郑和奉明成祖朱棣诏书，组织船队出使西洋。郑和巨型宝船至少有40多艘配备着当时最先进的航海仪器和武器装备。
像这样大规模的船队，如此精良的装备配置，不仅在中国历史上是头一次，在世界航海史上也前所未有。船队的军事装备如此精良，这事出有因。当时东南亚地区的海盗盛行，他们横行不法，劫掠民间财物，当地官府也奈何不了他们。
绰号“海盗王”的陈祖义祖籍广东潮州，明洪武年间，全家逃到南洋入海为盗，从此盘踞马六甲十几年，成为史上最大的海盗集团头子，其成员最多时超过万人，战船近百艘，活动范围包括日本、中国台湾、中国南海、印度洋等地，总计有超过万艘以上的过往船只遭其掠夺。
明朝有50多座沿海城镇被其攻陷过，南洋一些国家甚至向其纳贡。为此明太祖朱元璋曾悬赏50万白银要陈祖义的首级。永乐年间，赏金更是高达750万两。要知道，当时明朝政府每年的财政收入也才1100万两，所以陈祖义成了有史以来悬赏金最高的通缉犯。很多史学家认为，朱元璋时期闭关锁国，主要是因为海盗过于猖獗。
海盗王陈祖义后来跑到三佛齐（今印度尼西亚的巨港一带）的渤林邦国，在国王麻那者巫里手下当上了大将。国王死后，他干脆自立为王，成了渤林邦国的国王。他也到明朝永乐皇帝那里纳贡，可很多贡品并不是在本国港口准备好的，而是空船出发，一路抢，抢到什么送什么。回国的时候，他也不落空，又是一路抢回去。
最让永乐皇帝受不了的是，他不但抢西洋诸小国的船，连明朝的使船也抢。而且实行的是三光政策，抢光杀光烧光。
1407奶奶，第一次下西洋的郑和船队在回航时抵达该地。陈祖义认定郑和浩浩荡荡的船队肯定有很多宝物，于是派人向郑和表示他想投诚，其实陈祖义师想诈降，然后一举抢夺郑和的船队。
虽说陈祖义的人数和船只数量都不及郑和，但他鼓动部下说：“明朝的船队虽多，但开船的都是初涉海洋，大多是河塘之师；他们船虽大，但是行动迟缓，不熟悉地形。”更重要的是，陈祖义根本瞧不起郑和：太监算什么东西呀，而且这个太监还是靠陆战出名的。
陈祖义没有料到，郑和对陈祖义早有提防，因为郑和船队经过占城以后，一路上听到的都是对陈祖义的投诉。更幸运的是，陈祖义的阴谋被旧港一个叫施进卿的中国人知道了，他把消息告诉了郑和。郑和命令船队准备应战。
陈祖义率海盗来袭时，郑和早有准备，用火攻烧毁海盗船，杀海盗5000余人。此后郑和的海军又设法将陈祖义等三人生擒，囚于船中回京。皇帝朱棣下令当着各国使节的面杀掉了陈祖义，并斩首示众，警示他人。
郑和为东南亚海域铲除了海盗匪患，维护了海上交通安全，为沿海人民带来福祉，受到各国称赞。
郑和船队前后共七次下西洋。1433年4月，郑和在最后一次下西洋的返航途中，因过度劳累去世，后赐葬南京牛首山。
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