肖恩·阿特伍德于1968年10月28日出生于英格兰西北部利物浦附近的小镇威德尼斯。他的父母都是本分老实的工人，一心望子成龙，希望阿特伍德好好学习将来能够出人头地。而阿特伍德也没有辜负父母的期望，在学校成绩一直名列前茅。
从勤奋少年到一代股神
在上中学的时候，阿特伍德对股票发生了兴趣。在老师的帮助下，阿特伍德开始自学股票知识，并且经常阅读《金融时报》。到了16岁的时候，阿特伍德投资了人生中第一笔股票，这次交易让他的零用钱翻了一倍还多。
有钱之后阿特伍德准备出去见见世面，他乘坐飞机前往美国亚利桑那州拜访了他的阿姨。与潮湿阴冷狭窄的英国相比，阿特伍德一下子就喜欢上了阳光明媚、幅员辽阔的美国，并从此认定美国是自己未来实现梦想的地方。
1987年阿特伍德以数学、物理、经济学课程满分的成绩考入利物浦大学。“乡下人”第一次来到大城市是害羞和焦虑的，直到一次他的同学带他去夜店狂欢，让他彻底“解放”，从此阿特伍德喜欢上了两样东西——派对和毒品，他绝对这些能够给他自信，所以他从此每个周末都会跑到夜店去。
不良的生活习惯让阿特伍德的学业每况愈下，毕业之后他在竞争激烈的伦敦根本找不到工作，只好在1990年跑到美国亚利桑那投奔他的阿姨。
由于阿特伍德是旅游签证无权在美国工作，他的姨妈托人做了一个假的H-1B工作签证。这样阿特伍德在当地一家金融公司当上了股票经纪人。由于阿特伍德有天赋并且非常努力工作，在短短的5年里阿特伍德就成了年薪百万的金领。到1997年阿特伍德干脆辞去了工作，成为自由投资人，将大量的钱投入到科技股票当中。凭借着当时美国网络泡沫的加剧，他的股票又疯涨了200万美元，成了当地闻名的“股神”。
自甘堕落成为恶霸一方的大毒枭
长时间的高压工作让阿特伍德换上了“经纪人综合征”，他通过办派对和吸毒来缓解自己的压力。每一次他都从一个当地毒贩手中购买50粒摇头丸，但是对方总想尽办法讹诈他的钱却又不按时供货，激起了阿特伍德的不满，所以阿特伍德决定自己干。
他单枪匹马前往洛杉矶，和一个帮派谈成了买卖。每个月他能从那个帮派手中以10美元一粒的价格买进1000粒摇头丸，然后再以20~30美元的价格卖出去，很快因为“价格公道、供货准时”阿特伍德成为了当地有名的毒贩。
阿特伍德在一次派对上无意中救了一个名叫G-dog的新墨西哥州帮派的混混，帮助他躲过了警察的追捕。虽然阿特伍德没把这件事放在心上，但是G-dog非常讲究江湖义气，将他介绍给了帮派。这个帮派非常有实力，不仅贩卖毒品更是地下世界的大军火商，有了他们的支持阿特伍德很快从普通毒贩转变成有超强实力的毒枭。
到1999年，阿特伍德已经建立起了一个跨国的庞大毒品帝国，无数的“公司员工”从美国乘飞机到欧洲“取货”，然后在欧洲飞往墨西哥，从美墨边境将毒品偷运回国。阿特伍德成为了“毒品皇帝”，自己和第三任老婆住在半山腰的豪宅上，每天开着豪车，大量小弟前呼后拥。当时因为他的钱多得不计其数，人送外号“英格兰银行”，又因为电影《华尔街之狼》的上映，人们由称呼他为“威德尼斯之狼”。
帝国破灭身陷囹圄 毒枭变身监狱作家
毒枭可不是那么好当的，阿特伍德的崛起引起了其他毒枭的不满，他们之间展开了血腥的“地下战争”；而互联网泡沫的突然破灭让阿特伍德的股票损失惨重；与此同时他的小弟们争权夺利开始内斗，他缺乏管理经验无法阻止；而他的“员工”们也在世界各地被警方抓捕，这个新兴的“帝国”开始摇摇欲坠了。
此时阿特伍德的新女友克劳迪娅劝他改邪归正，离开是非之地过上正常人的生活。而面对一系列的打击，阿特伍德拿得起放得下，依靠顽强的毅力戒掉了毒品、停止了派对，听从女友的建议搬到亚利桑那的沙漠地区过上了隐居的生活。
但一切都为时已晚，FBI已经调查他长达5年的时间。在掌握了大量证据和数十名证人的证词后，2002年几十名特警冲进他的家里将他缉拿归案，没收了他全部家产，由于不认罪阿特伍德还面临长达200年的监禁。
美国司法部门将阿特伍德送到了全美最臭名昭著的马里科帕县监狱，那里环境恶劣，有酷热难耐的气温、各种剧毒的毒虫、令人作呕的食物、喜好暴力和强奸的犯人以及经常滥用私刑致犯人于死地的狱警。
阿特伍德有一个单人牢房，他想办法在这个人间地狱中适应生存下来。为了不让自己精神崩溃，他坚持记日记，并将日记转给经常拜访自己的姨妈，他的姨妈用电子邮件把日记发给英国的父母。
他的父亲在网上建立了一个名为“Jon`s Jail Journal”的博客，将儿子的日记发到了网上。由于担心警卫报复阿特伍德，所以一直都是匿名发送。结果这个博客很快就收到了世界各大媒体的关注，他们从这个博客中了解到了这所监狱的残暴并纷纷跟进报道。在煎熬的26个月之后，阿特伍德承认有罪以换取司法交易，最终他被判处9年有期徒刑，并在2004年被转到了条件稍稍好一点的亚利桑那惩戒监狱。
在剩余的6年多刑期中，阿特伍德继续写博客，而且积极学习了心理学和哲学，并至少阅读了1000多本书。他成为了监狱作家同时成为心理医生，与许多犯人结下了深厚的友谊，由于他的博客美国监狱的环境也有所改善，很多犯人都感激他的贡献。
2007年12月阿特伍德获释，被驱逐回英国并终身不得踏入美国半步。
为赎罪走上反毒写作和演讲之路
回到英国后，还有不少毒贩给阿特伍德打电话，让他协助在英国“开展业务”，但都被他斩钉截铁地拒绝。阿特伍德决定重新做人，要通过写作这种方式警醒世人毒品的危害。
2008年他的一本短篇小说获奖，引起了文学界广泛关注，不少专业作家听闻他的事迹与志向后都主动来指导他的写作。此后阿特伍德又写了几本关于毒品和监狱的书，同时坚持更新博客，给监狱的囚犯们写回信鼓励他们改过自新。
到后来阿特伍德接受了著名的TED的邀请做演讲，告诫欧洲的孩子们毒品的危害与后果，希望年轻人不要再重复他的故事。虽然他最终活着回来了，但是他看过太多人与毒品发生联系之后悲惨的下场，毒品所带来的一切终究是虚幻的，只有踏踏实实做人才能安安稳稳地活在阳光之下。
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