一日三餐，中国人生活中最离不开的就是小菜，特别是早餐，只喝稀饭，就会觉得寡淡，若搭配一碟小菜才相得益彰。
那么何为小菜，应该讲是泛指一切下饭菜肴。就我家乡而言，多指为盐或酱腌制的蔬菜与豆类。如腌的糖醋蒜瓣、腊菜、辣萝卜干、芥菜丝、蒜薹、香椿头、酱豆子、辣椒油等。虽然说这些小菜无论是在家，还是在早餐铺子都不是主角，但却是不可或缺的，可以说既简单又实在，吃了觉得很舒坦，很满足。
在阜阳，凡是早餐铺子，哪一家都配有几样小菜，任你挑选，而且吃小菜是不要钱的，但店主不是因为小菜是免费的，就不讲究质量，而是把小菜当回事的去做。他们心里明白，有食客就是奔着你家的小菜来的。
比如说，阜阳有人喜欢早餐吃包子蘸辣椒油，按说辣椒油不算是菜，但佐餐很刺激味蕾，又下饭。而这种辣椒油除了红辣椒外，还要有芝麻，是用油炸出香味，用这样的辣椒油蘸包子真是又辣又香，很是下饭。因此多数人会说，这家包子不赖，辣椒油炸的特别好。
当然，阜阳人也把小菜用来佐酒。过去，老百姓日子清贫，过冬全靠腌制的小菜就饭。有能干的主妇能腌制好几样小菜，就像曾国藩在家书里说，“家中妇女渐多，外则讲究种蔬，内则讲究晒小菜、腌菜，乃是兴家气象。”同时，也就是因为吃不起肉，所以小菜也就成了男人们的下酒菜。一盘腌好的嫩蒜薹、或辣萝卜干，甚至几头糖醋蒜瓣，照样喝的有滋有味。
汪曾祺曾在《咸菜与文化》中调侃过国人对酱菜的痴迷，“中国好像什么东西都可以拿来酱。萝卜、瓜、莴苣、蒜苗、甘露、藕，乃至花生、核桃、杏仁，无不可酱。”这话说的没错。就说家乡的酱豆吧。把酱好的黄豆酱与青辣椒小葱一起爆炒，阜阳人叫“炸酱豆子”那种夹杂着葱香味、辣椒味与酱香味混合出来的香辣味让人垂涎欲滴。阜阳人的锅巴馍蘸酱豆，这个搭配真是妙不可言。
在众多的阜阳小菜家族中，有一种小菜别有风味，这就是腌制的韭菜花。将韭菜花、鲜生姜放在小石臼内捣烂，然后放上适量的食盐，拌匀后形成韭菜花放在小瓦罐里，盖好盖口，置干燥阴凉处，三天便可开罐食用了。腌制好的韭菜花鲜、香、咸、辣味俱佳，脆嫩味美，是阜阳人秋季的必备小菜，佐米粥尤佳。
芥菜丝，是家乡阜阳最常见的佐餐小菜。过去，冬季很少有新鲜蔬菜，所以初冬的时候，家家户户用芥菜疙瘩腌芥菜丝当作咸菜吃，可现在芥菜丝成了一种地方土特产。芥菜丝的味道很特别，初入口时清脆爽口，稍顷，一股辛辣直窜鼻腔。待辣味一过，只觉齿间留香，回味无穷。有人喜欢吃芥菜丝，就是为了这个窜鼻子的味道。
不仅家乡有小菜，全国各地皆有类似的小菜。在中国几千年的饮食文化中，中国人的佐饭小菜可以说是丰富多彩，酱泡腌卤皆是智慧。相比习惯于“重口味”的北方，南方人的小菜就清爽了许多。比如像乳黄瓜、宝塔菜、萝卜头和酱牙姜一类的佐粥小菜。
当然，这里还要说一说江南人家的雪里蕻。雪里蕻南方人又叫雪菜，这种雪菜与家乡阜阳的腊菜差不多，后来查资料是同属芥菜科，看来雪菜与腊菜是“老表”关系，而四川的榨菜与酸菜也与此脱不了干系。在南方，腌制好的雪菜再放进油锅爆炒一下，味道特别的鲜美，是佐粥的最佳搭配。再后来，看《随园食单》记有冬芥，“冬芥名雪里蕻。一法整腌，以淡为佳；一法取心风干，斩碎，腌入瓶中。熟后杂鱼羹中，极鲜。或用醋煨，入锅中做辣菜亦可，煮鳗、煮鲫鱼最佳”看来江南的雪菜烧黄鱼，四川的酸菜鱼都源于此处吧。
提到四川，不能不说说四川小菜。泡菜是四川人家过日子的常备小菜，可以说，在四川凡是蔬菜都可以做泡菜，听说南充冬菜，涪陵榨菜、宜宾芽菜、内江大头菜并称为四川“四大名腌菜”。那年，我去四川，在重庆一家小面馆的里吃面，店里的泡菜萝卜的确好吃，不仅因为它质地脆爽,还因为泡菜的口味很适于下饭,口感咸酸微辣,并带有蔬菜自身的清香味。
一碗米粥，几个馒头，一碟小菜，在过去，不过是人们无奈的果腹之食，许多人吃它绝非心甘情愿，过去，勤劳的中国人为了生计，早晨大多都很匆忙，不愿意在吃饭上多耽误时间，因此以白粥就咸菜为主，时间一长，这清淡与咸辣的搭配，便成了中国人一日三餐都不肯舍弃的饮食习惯了。
小菜，与大菜不同，不需要复杂的烹饪过程，更不需要很高的厨艺，即经济又实惠。因为常吃，又容易制作，“小菜一碟”成为中国人嘴里常说的一个词，甚至成为不少人的口头禅。凡是别人让他做什么事，他必然先大声地说一句“小菜一碟”，让人先吃下个定心丸。小菜已深入人的内心，成为一种自信，一种乐观。
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