“通过星链(Starlink)卫星发送了这条推文。” 美国时间10月22日，美国太空探索技术公司（SpaceX）首席执行官埃隆·马斯克使用星链(Starlink)卫星，发出了他的第一条推文。随后，他又发布了一条称，“哇，它成功了。”不过，在业内人士看来，依靠大量的卫星实现上网增加了在太空相撞的风险，将引发了人们对于太空“安全”以及光线污染的担忧。
马斯克社交网站账户截图
“星链”计划雄心勃勃
埃隆·马斯克在美国是个家喻户晓的人物，更被誉为是现实版的“钢铁侠”。他有许多疯狂的设想，有些成为了现实并已经大规模投入实际应用，比如：特斯拉汽车。有些则是看似疯狂，比如：在隧道中建设高速交通运输工具。还有些则正在变成现实，比如：“星链”计划，也就是通过发射4万多颗星链卫星，为全世界数十亿人提供上网服务。
“星链”是一次雄心勃勃的计划，其是利用近地轨道（距离地面高度约500公里）的卫星来为全球提供互联网服务。这和之前大多数通讯卫星（Communications Satellite，CS）不尽相同。大部分通信卫星都是体型较大的独立卫星，位于较高的地球同步轨道（geosynchronous orbit，GSO）上，也就是它们一直待在地球赤道上方（距离地面高度3.6万公里以上）一处明确固定的位置。
荷兰科学家在夜空中拍到的60颗“星链”卫星。资料图
与地球同步轨道上的卫星进行通信时，通常需要使用卫星天线。相比之下，与近地轨道的卫星通信时，由于卫星距离我们要近得多，因而不需要如此庞大笨重设备的辅助。但是，近地轨道卫星以极快的速度绕着满世界跑，它们能捕获到的只有下方的一小片区域，如果要让卫星信号覆盖全球，就需要千千万万个这样的卫星。
此前摩托罗拉公司曾经有类似的“铱星”计划，希望用卫星覆盖地球提供手机信号，但是由于发射成本过高而失败。马斯克的“星链”计划是从2018年2月22日开始的，当时马斯克的Space X公司用猎鹰9号火箭将Microsat-2a 和 Microsat-2b 卫星送上了太空，这两颗试验卫星是“星链”计划的开端。
马斯克就在社交媒体上曝光的星链卫星细节截图
北京时间今年5月24日，60颗星链卫星被一次性发射升空，马斯克的梦想无疑又更近了一步，而使用星链卫星发出推文，则意味着星链卫星已经投入到实际工作中。
4万多颗卫星影响不小
10月16日，美国联邦通信委员会（FCC）已经代表SpaceX公司向国际电信联盟（ITU）提交了20份文件，涉及3万颗在低地球轨道运行的小型卫星。加上之前“星链”计划已经过批准的1.2万颗卫星，SpaceX公司计划一共发射4.2万颗卫星。
来自有关国际组织的数据显示，截至今年4月1日只有2062颗卫星在绕地球运行。据估计，人类发射的卫星总数约为8500颗。这意味着，SpaceX计划凭一己之力将这个数字提高到近5倍。
“星链”卫星组网渲染。Space X
目前，SpaceX公司已经发射了这其中的60颗卫星，从2020年开始为北美地区提供服务。据此前的报道，SpaceX会在2020年执行24次卫星发射任务，将发送数量空前的卫星，服务范围会进一步扩大。地球上空突然多了这么多卫星，“交通”很成问题，前不久欧洲宇航局的一颗卫星就险些和SpaceX公司的卫星发生碰撞。
事实上，除了马斯克的SpaceX公司之外，许多公司都在竞相建造新的卫星网络，这让政策制定者担心进入太空的人造物体激增。除了可能产生太空碰撞问题之外，这些卫星对于天文观察来说，也将带来“致命”威胁。
美国天文学会的有关专家表示，随着卫星的数量快速增加，最终可能会超过夜空中所有可见星星的数量，它们可能对地面和空间天文观测造成“巨大的负面影响”，包括因反射和发光而严重破坏光学和近红外观测，因卫星通信频段的电磁辐射而影响射电天文学观测，以及存在与太空望远镜碰撞的风险等。
太空探索技术公司将首批60颗“星链”卫星送入太空。网络图
国际天文学联合会发布了一张美国洛厄尔天文台拍摄于5月25日的夜空图片，超过25颗星链卫星在图片上留下明亮的线条，严重影响了对宇宙星空的观测。
实力竞争刚刚开始
为全球提供互联网连接，Google 和 Facebook 早有行动。2013 年 6 月份，Google 就推出过一个“用气球上网”的项目——Project Loon，计划用热气球搭建一个无线网络，为全球提供互联网连接。Facebook 也在 2015 年推出了 Aquila 计划，利用无人机提供网络覆盖。值得一提的是，Facebook 有了更快的进展。近日的 FCC 文件披露了 Facebook 的子公司 PointView Tech LLC 将要开展的卫星星座计划。这个公司的试验卫星 Athena（雅典娜）甚至比星链试验卫星数据传输速度还要快 10 倍。
为什么这么多公司都热衷于在天空中建立自己的卫星网络呢？这实际上存在着巨大的商业利益。当下，大部分网络的连接来自陆地和海底光纤电缆。但在一些光纤无法覆盖的地方，比如雪山、海洋等地方，则只能采用卫星，比如海事卫星通信，但这种方式成本过于高昂，无法提供大面积传输服务。
从卫星角度俯瞰地球。资料图
同时，一些长途的海底光纤电缆还会遭遇到各种意外情况，像跨大西洋的海底光纤电缆一旦被挖断，会影响到包括证券交易在内的众多的行业，其带来的损失不可估量，因而迫切需要一种备份手段，甚至是替代方案，而在天空中大规模布设卫星，实现普及性上网是一种新的网络搭建方式。
据摩根士丹利称，卫星宽带行业（satellite-based broadband industry）2018 年的营收只有 40 亿美元，但随着网络规划的落实和消费者上网习惯的改变，该行业的营收到 2024 年预计将增至 220 亿美元，到 2029 年将增至 410 亿美元。而《华尔街日报》认为，到 2025 年“星链”用户将超过 4000 万，带来的收入可达 300 亿美元。
星际飞船渲染图。Space X
卫星互联网服务是一场考验资金实力的竞争。马斯克此次发出的这条推文，对于SpaceX公司来说是一个巨大的激励，但是相比剩余的4万多颗卫星的计划，依然还路途漫长，而且由此可能发生的风险目前难以评估。太空是属于全人类的，我们也期待着马斯克的“豪赌”是以全人类和平利用太空为原则，而不是拿太空资源作为“赌注”来博取个人的巨大利益。
新民眼工作室 方翔
编辑 | 包雍尔
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