美国宇航局10月10日晚发射了一颗卫星。这颗卫星是从飞机上释放的，在释放5秒后，它附加的飞马火箭立即点火，把卫星送到外太空。
这颗名为ICON卫星将进入地球轨道执行一项任务，研究地球的电离层。电离层是我们大气层与外太空重叠的巨大边界层。任务组成员说，航天器对电离层的测量值将帮助科学家更好地了解太空天气与大陆天气的联系，以及两者在电离层中的相互作用。
美国宇航局太阳物理部门负责人福克斯在卫星发射前的新闻发布会上解释说：“电离层处在动态地变化中。电离层是一个了不起的物理实验室，它不仅是一个研究等离子体物理的好地方，也是一个对太空天气影响很大的地区。”
长期以来，科学家们一直渴望这颗卫星能够上天，告诉我们关于这个神秘地区的信息。根据福克斯的说法，电离层之所以得名是因为太阳辐射会轰击这一层的原子和分子，使它们产生电离。
正是这一层大气会产生一些奇异而独特的现象，比如极光和地磁风暴。但是很难预测这类事件何时会发生，因为电离层是一个非常难研究的区域。
大约十年前，科学家们还认为太阳引起了电离层的大部分变化，但最近的研究表明情况并非如此。即使太阳没有产生强大的风暴，也能观测到该地区每天的变化。福克斯解释说，这是因为地面天气模式和飓风等极端事件也会导致电离层的变化。
地球天气与空间天气重叠的这一动态区域是国际空间站的所在地，也是通信卫星的关键通道。无线电波和全球定位系统的信号直接通过这一电离层时，这些信号可能会被电离层所阻碍。
太空天气不仅会对通信系统产生影响，还会对电子设备产生影响。为了减轻这些影响，科学家们希望更好地了解电离层的信息。任务小组成员说，ICON卫星可以帮助解决这个问题。
科学家知道的越多，轨道上的航天器和宇航员就越能得到保护。
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