殉葬是一种十分残酷的制度，越接近人类社会早期，殉葬制度越普遍，奴隶、妻妾都是殉葬制度的受害者，多少无辜之人都被惨无人道的殉葬制度埋葬在地下。
随着社会发展和文明进步，殉葬制度逐渐被废弃，到唐宋时期已经从制度上废除殉葬这一残忍的陋习，即便是最高统治者皇帝驾崩，也不会牵涉无辜的妃嫔，只有与宋朝并立的辽、金等少数民族政权还实行殉葬制度。
但是到了元朝，殉葬制度全面死灰复燃，元朝统治者甚至公开宣扬鼓励殉葬，丈夫死了，妻子如果选择殉葬，还会被公开表彰通报，大大助长了民间殉葬风气。
朱元璋驱逐鞑虏，恢复中华，全国风气为之一新，但对殉葬制度，朱元璋非但没有废除，反而更加变本加厉，他留下遗嘱死后嫔妃大多数都要为其殉葬，所以他死后，继位的孙子朱允炆老老实实听爷爷的话，把朱元璋健在的46名妃子全部都给爷爷殉葬了！
关于嫔妃殉葬的具体方式，史料有若干种记载，每一种都十分残忍。
1，吊死。吊死是最普遍的方式，大多数是赐给一条白绫，让嫔妃自尽，如果自己心太软下不去手，就由太监动手代劳，死相十分凄惨。
2，毒死。毒死是很常见的手段，在最后的晚餐或酒水中加入毒药，人吃了以后很快就死了，好歹能做个饱死鬼，嘴里含着饭上路，也有给嫔妃灌食水银，将人毒死的。
3，活埋。这是最残忍的方式，在帝王地宫封土前，把殉葬者嫔妃的手脚捆住，把她们扔进地宫中，最后让她们在不吃不喝中，绝望地死去。
有了朱元璋这个先例，其他皇帝竞相效仿，就连号称仁君的明仁宗、明宣宗死后都有大量妃嫔殉葬，一直到明英宗朱祁镇时，这位经历了“土木堡之变”、“夺门之变”，两度继位的皇帝在将死之时，“口占遗命，定后妃名分，勿以殡御殉葬，凡四事，付阁巨润色”。
从此以后，明朝正式消灭人殉制度，但民间殉葬仍有存在。建立清朝的满族人也热衷殉葬，到康熙年间虽然下令禁止殉葬，但地方官府却提倡三从四德，大举表彰为丈夫殉葬的贞洁烈妇，导致夫死妻殉十分普遍，甚至成为地方定法。直到清朝灭亡，民国建立，这一悠久的残忍制度才终于被彻底废除
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