楚汉相争是个英雄辈出的时代，有一个人和他的追随者群体，像流星一样悲壮，以他们殉道般的史诗般的行为，在历史的浩渺夜空里划出了短暂微弱却动人心魄的光芒，这个人和他的追随者们就是田横和他的五百壮士。
田横是齐国的后裔，秦末，陈胜、吴广起义时，田儋、田荣、田横三兄弟也聚众反秦。战乱时，田儋被秦将章邯所杀，田荣被项羽击败死于乱军之中。田横收集齐国散兵与项羽决战，此时，项羽背后受到刘邦袭击，被迫弃战。田横乘机收复失地，立兄田荣之子田广为齐王，自为相。
三年后，汉王刘邦为统一天下，派使者郦生联合田横。田横被说服，放松了对汉军的防御。随即刘邦大将韩信领兵袭击田横的历下防军，攻占了临淄。而此时田横正宴请特使郦生，一听到此消息，怒发冲冠，大骂郦生欺骗他，将其处死，并分兵退却。齐王田广退至高密，急派使者向项羽求援。项羽派大将龙且，领兵30万，汉、楚双方在潍河两岸对峙。此时，韩信使计引潍河水击败楚、齐军队，龙且被杀，齐王田广俘后被杀。田横得此消息，异常悲愤，自立为王，率军于赢城与汉将灌婴激战。田横寡不敌众，带领残部投靠梁王彭越，以图东山再起。
后来刘邦消灭了项羽，即位称汉高帝。汉高帝即位后封彭越为梁王，田横见势就带领五百余名部属逃到即墨田横岛上。汉高帝刘邦对田横放心不下，因田横深得人心，担心日后作乱。于是派使者赦田横无罪，并招他去洛阳朝拜。田横告诉秦使："感谢汉王，可我处死了汉王大将郦商的哥哥郦生，因此不能前去，请允许我在海岛做一个普通百姓就行了。"
即墨田横岛
秦使回报刘邦后，刘邦立即正告郦商："齐王田横来了，你敢随便乱动，诛灭九族！"于是，刘邦再派使者宣诏田横，并说"田横来朝，可封侯、封王；若拒诏不来，举兵围剿歼灭！"田横沉思良久就答应了带着两个随从启程奔赴洛阳。
田横到了河南偃师，离洛阳只有30里路了，对两个随从说："起初，我与刘邦各在一方称王，现在来朝拜他够耻辱的了；再加上我处死郦生，现在却要和他的弟弟郦商在汉王手下称臣共事，难道我就感到心安吗？汉王要我去朝见他，只不过想看看我是什么样子罢了。由此到洛阳不过30里，砍下我的头送去，面貌不会有什么大改变，你俩照我的命令去办吧！"说罢，拔剑自刎。田横的两个随从按照吩咐带着田横的头到洛阳献给汉高帝刘邦，刘邦看后感叹不已，为之流泪。随即派遣2000人去偃师，按王者的大礼安葬了田横，并封田横的两个随从为都尉。两个随从默默地站在田横墓前，不说话不流泪，也挥剑自杀了。
刘邦得知消息，既吃惊又钦佩，也隆重地收葬了这两个随从，并将其安葬在田横墓旁。刘邦知道海上还有田横的五百余名部下，就派使者去招抚他们。使者到了海岛，带来了田横等自杀的消息，五百余名部下听后久久地沉默不语，纷纷拔剑自刭。
一个田横死了，却推动了一次集体效仿！田横的刚烈与门客们的血性，从此就黏稠一体，编织出了一份人神共泣的悲壮！当然，也从此引爆历代文人骚客和英雄豪杰的吟赞与感叹，由此逐渐成为一种历史文化——田横文化。
西汉司马迁在记述田横自刎原因时，倾注了丰富的个人感情，以田横自述的口吻说："横始与汉王俱南面称孤，今汉王为天子，而横乃为亡虏而北面事之，其耻固已甚矣。"往日我田横与刘邦一样南面称孤，如今却要俯首称臣，士可杀不可辱，"耻"的心态最终导致杀身成仁。刘邦对于田横很是钦佩，曰："嗟乎，有以也夫！起自布衣，兄弟三人更王，岂不贤乎哉"，并为之流涕，派出两千人，以王者的礼仪规格埋葬了田横；得知田横手下的五百壮士也全部自杀，刘邦感叹"于是乃知田横兄弟能得士也"。司马迁最后慨叹道："田横之高节，宾客慕义而从横死，岂非至圣！"
东汉蔡邕作《述行赋》对田横的英勇精神大加推崇："率陵阿以登降兮，赴偃师而释勤。壮田横之奉首兮，义二士之侠坟。"汉桓帝统治的延熹二年（159年）秋，中常侍徐璜等擅权，知蔡邕善鼓琴，遂强挟其进京。蔡邕被迫登程，到偃师时称疾而归。他对朝政废弛深感不满，就以此次被迫赴京所经历的地点为线索，联系前代善恶兴亡之事，抒发内心情感。蔡邕怀着崇敬的心情，热情讴歌在偃师伏剑自刎的田横及其部下，景仰其浩然正气，推许其彪炳千秋。
在政治开明、文化开放的唐代，文人对田横大致保持有高度评价。
程昱和曹操
西晋陈寿《三国志》的记载中，一些谋臣策士在申明自己的政治观点时，对田横多有提及。如魏国谋士程昱，在进谏曹操时说："田横，齐一壮士耳，犹羞为高祖臣。"劝告曹操不要屈居臣服于袁绍之下，否则，"以为将军之志，不如田横"，自己也深以为耻。诸葛亮也评价田横曰："田横，齐之壮士耳，犹守义不辱。"以此来证明刘备作为王室之贵胄，绝不会苟活于曹操手下，表白与孙权一起抗击曹军的意志和决心，也激起孙权的抗曹气势。
唐高宗李治在回顾大唐王朝建立的功业时，提出新朝大局业已安定，各种争夺势力应和睦相处："义贞白水，信缛丹书。赦其缧榇之辜，宥其挻埴之命。情安共主，忘鲠气于田横；怨切周天，忍终凶于魏豹。于时沴卷东浸，镜万里而河清；妖敛西氛，阵千重而云散。"可见，对国君而言，他们希望人臣忠诚于自己的王朝，不可随便降服或归依他者政权，体现出威武不屈的精神；他们也愿意把高节才能之人招抚至本朝效力，与新政权和睦相处。田横身上所具有的"鲠气"，即刚直不阿的精神气度，应该忘记或抛却。或许正是基于这样一种矛盾的心理，最高统治者很少对田横给予评判。
唐代为诗文盛世，吟咏田横及其五百士者令人目不暇接。唐代诗人李白曾与好友南陵常赞府写诗抒发敬仰田横的情怀："海上五百人，同日死田横。当时不好贤，岂传千古名。愿君同心人，于我少留情。"诗人李端也曾作《千里思》一首："凉州风月美，遥望居延路。泛泛下天云，青青缘塞树。燕山苏武上，海岛田横住。更是草生时，行人出门去。"把田横的高风亮节与汉代坚持气节的苏武相提并论。杜甫有"永系五湖舟，悲甚田横客"。韩愈在祭奠田横墓时，作有千古美文《吊田横墓》，切实表达了对田横的赞颂之情，高评曰："余既博观乎天下，歇有庶几乎夫子之所为……自古死者非一，夫子至今有耿光，跪陈词而荐酒，魂仿佛其来享"，表达了深切的尊重与悼念之情。
宋代苏洵《六国论》，言春秋战国直至秦汉之养士为宾客，"皆天下俊杰"，即以"田横亦有士五百人"为所举大端之一，感喟"与其受韩信之诛，岂若死田横之节也哉。"】
司马光编纂的《资治通鉴》不吝笔墨地赞扬，并对田横事迹赋诗《田横墓》一首，曰："昔时南面并称孤，今日还为绛灌徒。忍死祗能添屈辱，偷生不足爱须臾。一朝从殉倾群客，千古生风激懦夫。直使强颜臣汉帝，韩彭未必免同诛。"司马光赞同田横不苟且偷生、屈尊见辱的做法，认为这样的精神激励世间懦夫顿生勇气。若真是选择了臣服于刘邦，估计与韩信、彭越"狡兔死，走狗烹"的下场没有区别，自然更不会流芳百世了。
南宋学者洪迈则对田横、吕布进行比较和评价，对田横颂扬有加："横不顾王侯之爵，视死如归，故汉祖流涕称其贤，班固以为雄才。韩退之道出其墓下，为文以吊曰：'自古死者非一，夫子至今有耿光。'其英烈凛然，至今犹有生气也。"
民族英雄郑成功在1662年成功收复台湾后，赋诗一首《复台》曰："开辟荆榛逐荷夷，十年始克复先基。田横尚有三千客，茹苦间关不忍离。"前两句高度概括了收复台湾的艰难历程，深情地抒发了与将士们同甘共苦、生死相依的血肉深情。后两句化用田横的典故，"三千"泛指多数，"客"则指将士，表明自己不愿称臣于清的心迹。
清朝文渊阁大学士陈廷敬对田横评价曰："田横能得士，高义陵千秋。横来大者王，横来小者侯。慷慨五百人，不与韩彭俦。富贵苟不乐，沈殒遂所求。至今沧海上，天风激清流。"
清初著名诗人王士祯，田横的同乡，也很看重田横身上浓厚的"义"之气节："皖江便是田横岛，义士悲歌为涕洟。"
道光五年（1825年），晚清现实主义诗人龚自珍客居昆山，目睹东南地区"名流"们奴颜婢膝的卑劣行径和清朝社会政治的黑暗，感触之余，写下《咏史》这首讽刺现实的诗："金粉东南十五州，万重恩怨属名流。牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。田横五百人安在，难道归来尽列侯？"诗作从现实感慨出发，以田横五百壮士杀身取义为映衬，感叹气节丧尽、毫无廉耻的社会现状，具有强烈的批判与讽刺效果。
1904年，梁启超因戊戌变法失败流亡日本。国家政治的衰朽，国民精神的懦弱，造成外国对中国的极度歧视，甚至日本都认为"中国之历史，不武之历史也，中国之民族，不武之民族也"。这严重刺激着梁启超敏感的心绪，决定写一部书弘扬中华民族的尚武精神，以先民武德作为后代模范，这便是《武士道精神》写作的缘由。该书从15个方面阐述中国武士道精神的尚武思想，介绍了春秋战国至汉初共计71位武士以武德闻名天下的事迹，而田横及其门客的史迹归属"战败，宁死不为俘"一类。梁启超浓笔厚彩地评价田横，点明其可贵精神之所在："太史公既传田王，重为赞曰：无不善画者，莫能图何哉。其所以崇拜者至矣。求诸近代历史，则台湾郑氏，殆庶几焉。顾亡郑氏者，郑氏部将也。以视田王之客，何其远矣。齐自太公以来，即世与莱徐夷竞，故其军国民主义，养之至深且厚，以五百人者结八百年之局，其亦不负太公、管子之教矣。孟子曰：奋乎百世之上，百世之下，闻者莫不兴起也，田王有焉。"
1928年，著名爱国画家徐悲鸿痛感于此，利用整整两年的时间，以富含"威武不屈"高节精神的田横故事为题材，选取田横与五百壮士诀别的场面，创作巨幅油画《田横五百士》，着重刻画了众人不屈的激情，歌颂中国人民自古以来所尊崇的"富贵不能淫，威武不能屈"的品质。值得一提的是，徐悲鸿还把自己的影像放置于送别的人群中，以展示自己坚定不屈的立场。徐悲鸿的这幅画作，极大宣扬了中华民族处于外忧内患之危难之际，许多仁人志士表现出来的气节，体现了时代对人类正义精神和高尚情操的呼唤。
在两千多年的历史长河中，田横这一人物形象在历史性的文化传播中，留给世人多是"不屈"的"义"的精神内涵：他不愿北面而事原本同等地位、后又位及至尊的新朝国君；他能礼贤下士，深得人心，使得门客誓死相随。这些都是古代士大夫和文人所比较看重的个人品德和行径。无论是战乱时期的谋士，还是和平时期的文人，无论是汲汲于功名的政治家，还是淡泊名利的隐士，对田横这一历史形象，大多都是愿意接受的，并从自身所处的立场和社会需求出发，重新演绎、宣扬，让其发挥时代的精神影响。
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