海盗和陆地上的盗贼一样，古来皆有。而海盗真正发展起来，形成规模，还是在15世纪新航路开辟之后。海运变成连接各个大陆的通道，每天都有无数的金银、商品和人员在海上流动。
一些擅长航海又不愿意靠诚实劳动致富的人们，便把别人的海船和货物当成了自己的提款机。可以说，海盗的猖獗几乎是伴随着新航线而生的。直到21世纪，这个问题仍然没有彻底解决。
中国从古至今，一直深受海盗的困扰，尤其是从明朝中期开始，倭寇为祸东南沿海上百年，无数百姓惨遭荼毒，经济损失无以计数。直到戚继光、俞大猷等名将出现，倭寇才被清剿干净。
跟淳朴的中国人相比，欧洲人对海盗的印象却颇为暧昧。拜电影和小说所赐，很多人对海盗充满着浪漫的幻想，与美女一同在惊天骇浪中，寻找传说中的宝藏。
欧洲的海盗文化是源源流长的，从北欧的维京人，到后来的私掠船，海盗的形象至少是毁誉参半，绝不像在中国那样人人喊打，深恶痛绝。这可能和西方人骨子里的海盗基因有一定的关系吧。
私掠船对于中国人来说，是个很陌生的东西。简单地说，私掠船是国家允许的海盗船，并为国家掠袭特定的海上目标。英国人在这方面尤其擅长，颁发了许多“私掠许可证”。当正常竞争手段不管用时，他们就利用海盗来谋取国家利益。
拥有国家颁发的“私掠许可证”的船只，被允许攻击或抢劫他国的船只。早在1243年，英国国王亨利三世向三条民船授予“私掠许可证”，允许他们攻击掠夺法国船只。这样的买卖“惠而不费”，不用出动海军，就能削弱法国人，国王还能分到抢来的财富，简直是一本万利。
进入16世纪，更多的国家加入了颁发“私掠许可证”的队伍，当海军力量有限或者经费不足时，私掠船可以看作是国防的一部分，帮助本国去攻击他国船只。而且官方有时不便出面，私掠船便以海盗的旗号去干些脏活。
私掠船主不但能发财，还能变成国家英雄，最著名的例子是英国的德雷克。他不但是一名优秀的海盗船长，还帮助英国在1588年打败了西班牙的无敌舰队。英国成为海洋霸主的过程中，这些私掠海盗船还真出了不少力呢。
德雷克一次出海游猎，为英国政府带来的利润，就超过了王室一年的收入。德雷克还特意献给英国女王一个用珐琅金、钻石制成的航行纪念章。杀人越货不仅无罪，反而被英国女王授予勋爵，这是一位真正的人生大赢家。
但是，私掠船也很高的风险，除了可能遇上强大的对手外，他们的靠山本国政府，有时并不那么可靠。甚至可以说，被出卖是常有的事情，基德船长便是这么个倒霉蛋。
基德船长原先是一名纯海盗，后来他被英国政府收买，帮助英国人在加勒比海追杀法国船只。英国政府收了基德船长1500英镑的保证金，发给了他一张“私掠许可证”。
基德船长费了好大一番功夫寻找法国船，却一无所获，便开始抢劫过往船只。1698年，他们抢劫了一艘叫“奎达尔号”的法国商船，夺取大量的黑糖、生丝、鸦片等货物，满载而归，赚得盆满钵满。
同样是私掠海盗，差距咋这么大呢
没想的是，这些货物的主人其实属于一位英国船东。抢劫英国人的货物，可是犯了大忌的。基德也很快意识到了这个问题，在返回英国前，他将自己的“私掠许可证”等证件全部准备好，以应对即将到来的审判。
可上了法庭后，他发现所有的证明文件都已经被掉了包。基德船长毫无疑问地被判决有罪，然后给绞死了。等到人们发现事情真相的时候，那已经是三百年后了。
历史上最后一批私掠许可证，是由美国内战时期的南方邦联发放的。由于南方的海军处于劣势，便雇佣很多私掠船主，以打击北方的航运。而更早的时候，除了英法两国外，荷兰、西班牙等等，以及北欧那些传统的海盗国家，都发放过私掠许可证。
文明的步伐虽然慢了些，但是终究来了。1856年的巴黎和会，和1907年的《海牙公约》，都明确废除了私掠船制度。但美国政府至今仍未完全取缔私掠船，难怪有人总想祭出这一法宝。
现如今，如此明目张胆的，官方违法行为已经绝迹于海上。当然，如果有人想捡起这些历史的沉渣，中国人民也完全有能力粉碎这种阴谋。
【参考文献：《中外海战大全》、《西班牙无敌舰队》】
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