大航海时代来临前夕，英国国王理查三世拥有的英国皇家海军只有8艘标准战船，这样的英国皇家海军很难被称之为强大，因为此时的西班牙和葡萄牙才是海上霸主。随着黑奴贸易和殖民地所带来的财富疯狂涌入两国，英国国王亨利八世即位之后决心改变英国皇家海军积贫积弱的状况，打造一支能够纵横大西洋的英国皇家海军。
功夫不负有心人，在公元1547年亨利八世去世之后，他为英国留下了57艘战船，其中11艘是大型的“卡拉克”船只，这些大型战舰的火力配置不仅更加猛烈，并且其排水量也有了显著的变化。下面我们通过16世纪时期英国皇家海军的三艘经典的“卡拉克”船只，管窥英国皇家海军16世纪以来战船的科技进步。
“卡拉克”舰船火力的卓越提升——从“格雷斯·迪厄号”到“君主号”
公元14世纪初，西班牙商人开始改良从北欧流传下来的“柯克型”帆船，将原先的单桅帆船进行改良，不仅大大扩张了船只的体积，并且还为新的帆船装上了多根桅杆，以便于更好的控制帆船的航行方向，增加船只航行的动力。“卡拉克”船只作为最早出现的多桅帆船，是欧洲真正意义上的第一种可以远洋航行的多桅帆船，这种船只的出现帮助西班牙人和葡萄牙人击败了阿拉伯人的海军，从而开辟了前往非洲以及美洲的新航线。
而在中世纪晚期，这种船只终于被引入英国，最经典的船只莫过于在公元1473年开始服役的“格雷斯·迪厄号”，它原本是由一艘普通的英国商船改造而来，平时主要负责对英国商船的护卫工作。公元1485年，“格雷斯·迪厄号”的主武器只有21门老式的铸铁火炮，并且水手们通常将船上所有的火器与火炮全部架在侧弦用于防御海盗进攻。
受限于当时火炮与火枪技术的局限性，这些沉重笨拙的火器往往只有在近距离作战的时候才能发挥他们原本的威力，而在200米之外的远距离作战之中，英国人更相信自己手中的长弓，因此从这一方面来看，“格雷斯·迪厄号”依然是一艘典型的中世纪船只。
在服役近12年之后，“格雷斯·迪厄号”从英国皇家海军退役。退役之后，它的船体遭到了大规模的拆除，这条船的所有木材被用于建造新的卡拉克船只——“君主号”。亨利八世上位之后，“君主号”是英国皇家海军之中唯一一条排水量超过800吨的大型船只，它的服役时间很长，并且还参加了英国皇家海军的对法国的战争，而且它的火力相比于“格雷斯·迪厄号”来说有了长足进步。
据1495年“君主号”的一份装备清单显示，“君主号”上装配的火炮数量不少于140门，其中有31门是铸铁臼炮，它们的位置基本被固定在船只的侧弦以及船尾，而剩余的火炮则是可以自由移动的首小型火炮，又被称之为“手炮”。“君主号”船只上的大小火炮统一发射射石炮，这种炮弹在发射撞击到敌方船只上之后，会因为强大的冲击力而爆炸碎裂，这种类似于榴弹炮一样的炮弹设计可以大规模杀伤敌方船员和木质船只结构，是英国船只火炮技术的一大进步。
经过1509年亨利八世对“君主号”的全面维护之后，“君主号”的火力配置更是被全面加强了。经过修整之后的“君主号”列装有14门大口径重炮，其中7门是前装青铜臼炮，而另外7门则变成了加农炮或者半加农炮。而作为辅助火力的手炮也有了多样化的趋势，出现了能够进行广域射击的小型回旋炮以及射程较长、轻便灵活的鹰炮，这就使得“君主号”拥有了欧洲中世纪时代较为强劲的海上火力。
后来居上的“玛丽·罗斯号”
不过，“君主号”并非是一艘专门用于战斗的战船，在平时，“君主号”还需要负责繁重的商业货运任务，而大型卡拉克船“玛丽·罗斯号”则是专门为战斗而设计的新型战船。为了在船只上安装更多的火炮和炮眼，“玛丽·罗斯号”采用了更为先进的平接法进行船只组装，并且还在船只的侧舷上加装了木质炮架，用来维持固定火炮的重量，而“玛丽·罗斯号”的主要火力来源就是这些固定在船上的前装青铜铸炮，据专家估计，“玛丽·罗斯号”上的大口径火炮很有可能是“君主号”上的两倍。
除了火力强悍之外，“玛丽·罗斯号”还拥有极高的航速，能够在悄无声息之间接近并且毁灭敌人。公元1512年英法之间爆发的布雷斯特之战，“玛丽·罗斯号”以极高的速度接近并且摧毁了法国旗舰的桅杆，使得法国海军士气大跌，从而出色地证明了它在英国皇家海军之中出类拔萃的地位。
然而和亨利八世的妹妹玛丽·罗斯相同的是，这艘轻便快速的船只也有着一样的悲剧命运。自从公元1536年亨利八世为其进行了大规模的火力改造之后，“玛丽·罗斯号”上大量沉重的火炮让这艘原本以迅速为名的船只显得“头重脚轻”，有着被狂风倾覆的极大危险。在公元1545年英法之间的朴茨茅斯战役战役之中，“玛丽·罗斯号”遭遇了一阵极其强烈的横风，导致船只发生严重倾斜，大量海水顺着没有关好的炮眼隔板涌入船体之中。仅仅数分钟之后，这艘叱咤风云的英国皇家海军船只就带着数百位船员葬身海底。
从亨利八世时期英国海军皇家船只的发展能够看出，从“亨利号”到“玛丽·罗斯号”，火炮在战船上的作用发生了极大的变化：以往的火炮只是用来杀伤船只成员，对船只本身的威胁并不多，但是自从前装青铜火炮的出现以及炮眼的设计使得英国皇家海军有了在远距离进行炮战的实力，火炮科技技术的发展，也标志着中世纪海军的战术发生了极大的变化。到公元1588年英国击败西班牙的“无敌舰队”之时，这种以远距离炮战而并非短兵相接的新型海战理论造就了英国海上霸主的地位，使得英国后来居上，成为了后大航海时代的新兴霸主。
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