三公指的是什么官职，袁绍“四世三公”是如何得来的？
秦始皇建立第一个大一统的封建王朝后，便设立三公九卿，这种政治制度深刻地影响了其后中国两千多年的历史。秦汉时期，三公是指丞相、太尉、御史大夫。所谓：“三公论道，六卿分职，”指的就是由三公共同处理事务。
三公
①丞相是“掌丞天子，助理万机”，是百官之首，是皇帝以下最重要的官职。
②太尉是掌管全国军事，百官里面最高的军事统帅，其地位和丞相相等。
③御史大夫是诸御史之首，其地位仅次于丞相和太尉，是丞相的副手，掌监察，辅助丞相处理政务。
秦朝和西汉，历来把丞相、太尉、御史大夫合称“三公”，为中央最大的三个官职。因为三公手中掌握着实权，有时甚至能和皇帝的君权相抗衡，这种局面到了东汉光武帝刘秀的时候，出现了一些改变。
自汉武帝就开始削弱相权，但西汉末年还是出现了王莽篡汉。等到刘秀建立东汉之后，为了避免这种强臣篡位的可能，便开始大力削弱“三公”的权力，扩大尚书台的作用。“虽置三公，事归台阁”，刘秀逐步架空了三公的权力。
王莽篡汉之后，丞相改为大司徒，太尉改为大司马，御史大夫改为大司空，所以大司马、大司徒、大司空为三公。
东汉的时候，太尉、司空、司徒是三公。在三公之上，又设置太傅一职，称为“上公”，只不过太傅并不常设。
纵观东汉时的三公，相比秦朝和西汉的实权在握，已经是徒有虚名了。
袁家为何能四世三公
虽然东汉时期，三公的含金量已经严重缩水，但名义上仍然是最高官职，那么为什么袁家可以四世三公？
这就涉及到了两汉的人才选拔制度——察举制。在西汉早期的时候，“非功不侯，非侯不相”，做官的权力被功臣勋亲集团垄断。
这种情况到了汉武帝时期，出现了转变。汉武帝为了获得大量人才，也为了避免功臣勋亲的掣肘，下诏命令郡守每年要推荐一到两名孝子廉吏，称为“举孝廉”，否则就是郡守失职，要受到相应的惩处。
到了后来，这个选举人才的制度，就形成了一年一举的郡国孝廉。但察举人才的权利，却不是所有官员都具备的，需要是三公九卿、政府大僚或者地方郡守这样的高官才行。
所以，我们就不难理解袁绍家族为什么能四世三公了。举孝廉的时候，并没有一定之标准，察举之人的主观意愿占了很大成分。当袁家第一代三公——袁安（历任司空、司徒）出现后，他便可以大量举荐孝廉。
而东汉时期，人们对名节看得很重。这也是当初刘秀有意引导的结果，避免再次出现王莽那样的大臣来篡夺皇位。人们对举荐自己的高官，视为“恩主”，对恩主报答的观念深入人心。当袁安举荐了其他人为官之后，为了报答袁安，最好的办法便是举荐恩主的子弟为“孝廉”，从而踏上为官之路。
假如恩主子弟正好在自己郡内，则是极为简单的事情。即使恩主的子弟不在自己郡内，也可以辗转请托，以达到报恩的目的。当时的社会风气，热忱于效忠个人，而不是朝廷。因此，有地位的家族，其地位越来越高，声势也像滚雪球似的越来越大。
这样，仕途由原来被功臣勋亲把持，转化成了被一个个大家族所把持，从而形成了世家门第。门第是东汉后期政治权势重心所在，当时大大小小的门第，相互之间互通声气，形成了一股股巨大的力量，也是东汉末期割据势力形成的重要原因。这种影响是深远的，形成了魏晋南北朝时的门阀政治现象。
而具体到袁绍一家，便形成了汝南袁氏“四世三公”的现象。因为只要不是太傻，袁氏家族做官的机会远比其他人多得多。另外一个家族便是弘农杨氏，也是和汝南袁氏类似的情况，被曹操杀掉的杨修就是出身弘农杨氏。曹操借杀杨修，从而敲打世家大族，自有其深意在里面。
所以当诸侯联军讨伐董卓时，才推袁绍为盟主。因为“袁氏四世三公，门生、故吏遍及天下”，这些门生、故吏为了报答“恩主”，相当部分会响应袁绍的号召。这也是曹操对世家大族，既联合又打击的根源所在。l
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