从1对老鼠到10000只老鼠，只要4年。
老鼠成为生肖之首，可能源于生殖崇拜
从文献记载来看，黄帝时代就有十二地支，殷商时期发明了甲、乙、丙、丁等十个计算与记载数目的文字，组成了天干地支。
相传以十二种动物取代十二地支，来代表十二个月令，是汉朝东方朔的想法。有明确记载的是东汉王充所写《论衡》中的《言毒篇》，他提到了十二种动物的名称。用十二生肖来计年，也起于东汉。至于为什么要选定十二种动物作标志，最早可能与图腾有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物，以其图案作为本部落标志。
那为什么老鼠排在第一个呢？可能是因为生殖崇拜。自从人类进入了农业社会，老鼠就和人类分不开了。那个时候，人类的生产力非常低下，解决生产力，就要提高生孩子的能力。有足够多的人，就有足够劳动力，家族和部落才会兴旺起来。
人类要怀胎十月，大多才生一胎，还要面临各种夭折的风险，但天天出没的老鼠一生就是窝，强大的繁殖能力，让人类自会不如。科学家计算，理论上，只要营养足够，雌鼠1个月就生1窝。以一年4胎为标准，只要四年，就从1对发展到1万只。太恐怖。把老鼠放在生肖的第一位，是老祖宗们对人丁兴旺，多子多福的美好愿望。
西方鼠文化中，令人恐怖的鼠王传说
农业社会，人类赖以生存的是粮食，但老鼠是粮食的天地，不请自来，繁殖能力又强。老鼠，在大多数情况，曾担了负面角色。
比如《诗经·国风·魏风》中的：“硕鼠硕鼠，无食我黍！”说的就是老鼠贪得无厌。还有一堆关于老鼠的负面成语：胆小如鼠、鼠目寸光、獐头鼠目、老鼠过街，人人喊打等等。
而在西方，关于老鼠也有一个真假难辨的恐怖传说——鼠王（Rat King）。所谓鼠王，并非单指一只老鼠，而是一群肮脏的老鼠。它们的尾巴被死死的缠绕在一起，无法分开，从而创造出一团巨型的超级老鼠群。而这团毛绒绒又杀气腾腾的老鼠群，会因拼命挣扎而越缠越紧，传言，这类“鼠王”的出现是个不祥之兆，或预示着瘟疫即将到来。
老鼠在文学作品中，也有正面的形象。比如大名鼎鼎的米老鼠。
蒲松龄在《聊斋志异》里记录了一篇《义鼠行》。大意是说：两只老鼠一起走，一只被蛇吞了，另一只非常愤怒，趁蛇半截身子钻入洞中的时候，就咬它的尾巴，最后蛇不堪其扰，只好吐出了它的同伴，但是已经死去了。勇敢的老鼠闻了闻同伴，吱吱叫着悲鸣痛悼，把同伴衔走了。可见老鼠也有义。
苏东坡也写过一篇《黠鼠赋》，说一只老鼠钻进箱子里出不来，就发出啃咬东西的声音，引人打开箱子，它趁机跑掉，苏东坡因此感叹，人类号称万物之灵，但也有被老鼠骗了的时候”。
从文艺复兴到大明灭亡，老鼠改变人类历史走向。
相比老鼠偷吃粮食，老鼠带来的疾病，也就是鼠疫，才是人类真正的浩劫。在很大程度上，老鼠深刻的改变了我们人类的命运。
在14世纪的1346年-1350年黑死病大规模袭击欧洲，导致欧洲人口急剧下降，死亡率高达30%。黑死病就是鼠疫，这场瘟疫仅欧洲就有超过2500万人死亡，再加上亚洲、非洲等共有约5500万-7500万人死亡。
西方很多人会向宗教的神去祈祷救赎，以希望能被治愈。可是最终发现神职人员也被感染死亡。这些，严重打击了欧洲传统社会结构，削弱封建与教会的势力，间接促成了后来的文艺复兴与宗教改革。
在中国，大明的灭亡，同样有鼠疫的助推。明朝末年，广东等南方省份也下了大雪，中国进入第四次小冰河时期。庄稼颗粒无收的现象比比皆是。当粮食大幅度减产后，老鼠就会靠近人类食物。这些老鼠身上携带着大量鼠疫杆菌。同时有些省份发生大饥荒，灾民食不果腹，不免以老鼠为食，于是就引发了一场场席卷全国的鼠疫。
崇祯皇帝即位之初，全国尚有1亿人，可到了清朝初期，全国只剩下6千万人。除去死于战争、饥荒等原因的人数，死于鼠疫的人数约在1千万上下。大明王朝的经济根基被老鼠咬的千疮百孔，最后大明亡于农民起义和满清的双重夹击。
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