在男尊女卑的封建社会里，出现了很多奇女子。沦落风尘中，却依然满怀爱国之情的柳如是就是其中一员。
柳如是，原名柳爱，因读了辛弃疾的“我见青山多妩媚，青山料我应如是”而改名为柳如是。柳如是自幼家贫，幼年时被卖到吴江为奴婢，后来又堕于风尘，在乱世中往来于江浙金陵之间。
明崇祯十一年，时年57岁的钱谦益因贿赂上司之事被免去官职，返乡途中前往西湖游玩散心，在杭州名妓草衣道人家中遇到柳如是。说来也巧，柳如是刚好是草衣道人门上的常客，偏偏又被钱谦益看到她的一首即兴而作的小诗，对于柳如是的才情，钱谦益很是欣赏。在草衣道人的牵线下，两人同游西湖，相谈甚欢。
西湖一别，两年后的崇祯十三年，冬日的一个午后，钱谦益正在午休，突然听到有人拜访。钱谦益正觉得疑惑，归乡闲居后很少与别人有联系，反正无所事事，见见也好。这一见，便是惊喜万分，原来是女扮男装的柳如是。之后两人踏雪赏梅、诗词相赠，情投意合。虽然钱谦益已到花甲之年，但他的一片深情，让柳如是感动不已。在半年后，这对忘年交不顾世人的眼光和非议，结为了秦晋之好。钱谦益更是在西湖畔为柳如是盖了壮观华丽的“绛云楼”。
这时的明朝矛盾重重，已走到崩溃的边缘。在崇祯十七年，李自成军队攻入北京城，崇祯皇帝自杀。南京建成了弘光小朝廷，钱谦益当了南明的礼部尚书。可是不久后，清军便攻破南京，钱谦益陷入了两难的境地，是追随旧主，还是投降清军？
面对家国破败，柳如是心中升起无限悲凉之感，她劝钱谦益以死殉国，并表示自己愿意追随，于是两人便约好投湖自尽。但到了湖边之后，钱谦益便后悔了，试了试水，说水太凉，自己年老体弱经不起寒凉。柳如是叹了口气，做出退让，“隐居世外，不事清廷，也算对得起故朝”，钱谦益表示答应。
但是几天之后，柳如是便发现钱谦益剃掉了额发，把脑后的头发梳成了辫子，准备赴京为官，这明显就是投靠清廷的做法了。柳如是非常气愤，可是又无法阻止钱谦益的脚步。
钱谦益到京城后并未受到重用，不免心灰意冷。而远在杭州的柳如是不断给他写信，一面倾诉相思之苦，一面劝他急流勇退。慢慢地，钱谦益动了心，便辞官返乡了。
晚年的钱谦益在柳如是的鼓励下，倾尽家产资助反清势力，秘密策划反清战略。但在钱谦益八十三岁病死后，柳如是受到钱氏家族的排斥。丈夫去了，柳如是失去了依靠，也失去了生活的希望，就在当年，她用三尺白绫，结束了自己风风雨雨的一生，追随钱谦益于九泉之下。
秦淮侠女柳如是，就是一代奇女子，有着强烈的爱国民族气节，虽死魂犹在。
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