当建安十三年，孙刘联军在赤壁大败曹操时，他们可能万万没想到，他们自以为的天下归一之日，还在很远的未来。那时，曹操北归邺城，将曹仁留下镇守江陵。周瑜羽扇纶巾，意气风发，欲在有生之年，助孙权扫平天下，以报孙破虏知遇之恩。
但事情没有那么简单。从曹操北归，到江陵沦陷，历时一年左右。这一年，曹仁硬生生靠着江陵充实的物资，挡住了周瑜一次又一次攻势——是的，包括他亲率十几名骑兵，冲入周瑜万军之中，解救部将牛金的战斗。
赤壁之战后，荆州中南部出现了暂时真空。刘备和孙权立即着手填补这一真空。曹仁撤退后，周瑜取下南郡，刘备则南征荆州四郡，武陵、长沙、桂阳、零陵悉数而降。寻月间，荆州真空地带，被刘备和孙权两位能者填满了。于是，天下少了一位大一统的帝王，多了两位割据的诸侯，在刘备夺取西川前，三位就这样维持着暂时的平衡。
建安十九年，刘备已夺取益州，但仍不归还荆州给东吴，孙权一怒之下，遣吕蒙和鲁肃，都督众将，袭取了荆州长沙、零陵和桂阳三郡。当时由于曹操进攻汉中，刘备分身乏术，担心受到曹操和孙权两面夹攻，又值荆州三郡已失，于是顺水推舟，给孙权送了个人情，遣使求和。
接着，孙权开始了他雄图天下的一步。这一年，他亲率十万大军，围攻合肥。当时镇守合肥的曹军将领，正是张辽。张辽夜选八百壮士，椎牛飨之，明日平旦，冲入孙权大军之中，左砍右杀，冲破孙权十万大军，得胜而归。孙权第一次北伐，就这样草草收场了。
但孙权旋即将枪口转向了刘备。建安二十四年，关羽北伐，威震华夏，曹操担心关羽势头太猛，因而与孙权联盟。孙权遣吕蒙等袭取荆州，荆州遂定。于是，从当年孙策打下江东六郡时，孙氏终于横跨荆州和吴越，奠定了三分天下有其一的基础。
但从孙吴基业达到鼎盛，到西晋灭吴之间，孙吴的基业，几乎再未有任何进步，除了辟出交州一片土地，另立一州，使原本拥有三州的孙吴国土，成为四州，但除了这样毫无意义的尺寸之长，再无别的前进了。从曹操薨逝开始，孙权和曹丕在合肥、广陵多次交战，均无实质斩获。
后世通常认为，孙权无法北上与曹魏争天下，主要有三个原因。
第一，国力不济。孙氏基业，据江东六郡及荆襄中南部。江东六郡之中，最大者为吴郡和会稽郡，但相比曹魏占据的北方九州之土，郡国无数，则孙氏之国力，自然不能相比。
第二，孙权性格问题。陈寿评价孙权：“性多嫌忌，果于杀戮。其后叶陵迟，遂致覆国。未必不由此也。”意思是：孙权好猜忌而多疑（想想陆逊是怎么被孙权侮辱死的），杀戮果决（尤其是自己人，比如暨艳），后世无能，未必不是由于孙权立的这个不好的标杆。
第三，吴越盗匪问题。诸位知道，孙吴中期出了一位奇人，诸葛恪，他因天纵英才，而天性傲慢，目中无人。但这无法抹杀他剿灭山越之乱的功绩。孙氏基业的背后，有许多山越盗寇，这些盗寇，常年活动于深山之中，以当时的孙氏实力，根本无法彻底剿灭，但诸葛恪却做到了。曹操和袁绍打赤壁之战前，史载孙策原本打算奇袭许都，但这实际上很不可行，因为孙策当时刚刚立国，背后正被无数山越贼寇搅和得一刻不宁（想想诸葛亮北伐前，不得不先南抚蛮夷，就能知道），又怎么可能袭击千里之外的许都？
然而，汉末三国近两千年后的今天，在湖南出土的一批竹简，可能重塑历史。一九九六年，考古工作者在湖南长沙五一广场的走马楼，挖出了十万余枚汉代到三国时期的简牍。其中，有一批极具历史价值的简牍，叫《吏民田家莂》。这则简牍，记述了孙权嘉和年间，吴国荆州长沙郡一带的各种文件，比如田地买卖文书，官府征税记录，等等。这些简牍中，有这样一条写到：
夫丘女谢淼，佃田一百一十町，凡一顷一十一亩一百廿步，皆二年常限。
意思是：在“夫”这个地方，有一位叫做谢淼的女子，家中垦田一百一十町，总计一顷一十一亩一百二十步，全部按照二年常限的规定上税。
这则记载具有颠覆意义的地方在于：这家的户主，是一位女子。
当时的户主，是清一色的男性，除非家中成年男丁全部死亡。走马楼出土的简牍中，却有大量女性户主记载。这一情况说明，当年荆州长沙郡一带，男子数量很少，许多家族，都没有一位成熟的男丁。长沙郡如此，则荆州中南部的许多地方，由于社会发展程度差不多，应当都是这样。
出土的这些简牍，还印证了《史记》中的一些记载。《史记·货殖列传》中有这样一句记载：
江南卑湿，丈夫早夭。
这里的江南，不是今天的江南。当时的江南，是指今天的湖北长江以南广大地区，当时的浙江和福建一带（今日的江南），都叫江东。史记中这则记载，是说江南地区的男性许多都因为卑湿而早早死去了，可见《吏民田家莂》中的相关记载，印证了古籍记载。
这样一来，孙权无法北向与曹魏一争天下，就有了一个新的解释：孙吴男丁太少，少到大半个荆州，都有以女子为户主（成年男丁一无所剩）的情况。这样，孙权如何能招募到足够的军队与北国抗衡？另一个迎刃而解的问题是，赤壁之战后（208），刘备就夺取了荆州中南部，但直到建安二十四年（220）关羽北伐，他全部能调动的军队，连三万人都不到，十二年时间中，除了刘备入川带走的一批军队外，荆州居然连三万人都没有，可见，虽然荆州在当时已经是一个相对富庶的州，但这可能是因为人少的缘故，尤其是因为男丁少的缘故。
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