2007年卡西尼拍摄的土卫二。从这个角度看，土卫二喷出的羽流清晰可见。NASA / JPL-Caltech
最近科学家通过挖掘卡西尼数据，在土星的卫星土卫二的喷出物中发现了一种新的有机物，一种氨基酸的原材料。
强大的土卫二热液喷口能够从土卫二的内核向外带出物质，这些物质和地下海洋中的水混合在一起向外涌出，最终被以水汽和冰粒的形式释放到太空中。新发现的分子凝聚在冰粒上，是一种含氮和含氧的化合物。
在地球上，相似的化合物可以由生命的基础构件——氨基酸制造过程中的化学反应生成。海底热液喷口能够为这类化学反应提供能量。科学家相信土卫二上的热液喷口也是一样，能够为氨基酸的生产提供能量。
假如条件合适，这些来自土卫二大洋深处的分子能够经历与地球上一样的反应过程。虽然我们现在还不知道氨基酸对于地球以外的生命而言是否必须，但发现这些可以形成氨基酸的分子是解开谜底过程中的重要一环。
研究人员认为，这些有机物应该是先溶解在土卫二的海洋里，然后从水面蒸发，凝结在土卫二冰壳裂缝中的冰粒上，最后随“喷泉”羽流进入太空，被卡西尼的“宇宙尘分析仪”发现的。这些冰粒最终会变成土星E环的一部分。
去年人们就发现，土卫二的海洋表面可能漂浮着一些不可溶的复杂有机大分子。而溶解在海洋中的有机质，是热液活动生产氨基酸过程所需要的。这同时也表明，在土卫二的海洋中，那些易起化学反应的基础分子构件浓度可能不低。假如外星生命也需要氨基酸，那么土卫二的海洋确也可能是一个潜在的理想环境。
有机物聚集到冰粒上并最终随羽流进入太空过程示意。NASA / JPL-Caltech
参考：
Low-mass nitrogen-, oxygen-bearing, and aromatic compounds in Enceladean ice grains
https://academic.oup.com/mnras/article/489/4/5231/5573821
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