明代人口峰值出现在晚期，但对于具体时间与人口数，不同学者有不同说法，但总的来说都认为明王朝末期拥有上亿人口，而努尔哈赤建立的后金（满清）政权不过区区几百万人口，为什么堂堂的大明王朝就消灭不了后金的地方政权呢？
01 世兵世职
明朝初期的军户制度还是很有战斗力的，随着军户制的僵化和衰落，家丁制开始兴起。本身家丁制历朝历代都存在，一般都是高级军事长官拥有，但最多也就几百人，不会是主要的军事力量。而明朝后期所有的战争基本是都是靠着家丁在打，例如大家熟悉的戚家军、关宁铁骑。
明朝最后一次集结数万精锐兵马开动，也就是成化年间打建州。从那之后虽然北边、两广也是连年用兵，但都是小规模冲突，对付内地叛乱也不需要集结几十万军队精锐。
因为人数增多，对于将领的后勤及指挥的协调能力是个非常大的考验，而现实又是明军用不着一次出动十几万的部队，甚至五万人都不需要，千把人就足够，那么明军将领自然更擅长带着千把人的精锐来打，因为这样指挥调度的难度低，而且也能够达到预期目的。
家丁制泛滥的情况又衍生了“世兵世职”，也就是军事长官世袭制。各军镇的总兵基本上就是九边那几个军镇的将门家族来回换防，例如：榆林尤家、榆林王家、延安杜家、大同王家、宣府马家、西宁柴家，互相交织出一张军界的脉络网，几乎垄断了明朝的军事将领。
家族之间子承父业，兄弟之间互为倚援，甚至家丁都是父子世袭的，打来打去，就是一群人系统内部的自嗨，花花轿子人人抬。至于潜下心来研究研究如何“将十万兵横行朔漠”，第一我用不着，第二我没地方用，第三别人也不会让我用。
循环往复下，小规模明军能打，大规模明军就极其的差。面对着组织度高的后金（满清）集团军时，明军将领才感受到了什么叫力不从心。
1618年，后金攻破抚顺，杨镐以兵部右侍郎经略辽东，力主讨伐。次年（1619年）二月，杨镐以十万余人分四路出师出击后金，四路军为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤，以杜松部为主力。四路军企图“分进合击”，努尔哈赤的建州铁骑在五天内以极高的机动性将明军各个击破，在萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南），杜松军孤军深入遇伏，全军覆没，继而马林败逃开原，刘铤战死，仅李如柏全师而退。萨尔浒之战大败，损军四万余人，开原和铁岭相继失守，从此掀开明军大规模作战屡战屡败的序幕。
02 文臣驱将
太祖、成祖以后，后世皇帝不擅军事。朝廷失去震慑天下的武装力量，到明朝中后期就只能搞制衡——限制部队规模，以总兵为最高军职，让部队分属于大大小小的军头，相互制衡，这叫“大小相制”。派不拥有部队的文臣领军，凭朝廷权威行使统帅权和指挥权，朝廷一个诏令就可以任命或撤换，这是“文武相制”。
中央的直属武力垮了，不得不对各地军镇进行严格的限制和防范，以免再现中唐至五代的藩镇之祸。这种体制有利于维系朝廷，但是以牺牲部队战斗力为代价。
1620年，擅长治水的袁应泰经略辽东，他在辽东扩大边防，收编叛将、叛卒，来投即纳，大将童仲揆、尤世功等以为不可，袁应泰不听。1621年，大批清兵进攻沈阳，总兵官贺世贤、尤世功出城奋战，败北而回。次日，蒙古降人果然作内应，使两员大将战死。总兵官陈策、童仲揆赴援，也阵亡。
袁应泰在辽阳城东北的镇远楼督战，城破之后，举火自焚死。明朝追封为兵部尚书。《明史》：应泰历官精敏强毅，用兵非所长，规画颇疏。
文臣驱将这种外行领导内行、相互制衡的体制，一遇到作战彪悍的后金部队马上就蔫了。
03 军心涣散
《孙子》：“故经之以五事，校之以计，而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民于上同意，可与之死，可与之生，而不（畏）危也;……”
明朝末年，军饷极低，军人难以养家糊口，自然不会为朝廷效死。遇到强敌不愿意拼命，逃跑或投降成了优先选择。这不是个别或少数，而是明末的普遍现象！
崇祯初时，京营士兵月饷1.4两加一斛米（约合今593克），关宁军月饷1.4两加一斛米，南兵1.5~1-7两。东江月饷7钱加一斛米。其他九边军镇从2钱到8钱不等，如蓟镇有4.5钱的，也有7.5钱的，可见军队士兵待遇之低下。
“萨尔浒战役”，明军惨败，“覆军杀将，千古无此败衄”。消息传到开原、铁岭，“人逃之尽矣”。随之沈阳、辽阳也风声鹤唳，“民逃军逃，将哭道哭，大小将吏，无不私蓄马匹为逃走计者”。
辽东经略熊廷弼曾说：“如果一营两营要逃，尚可以严正军法；若是人人要逃，营营要逃，那当如何”？
辽东发难，各城望风奔溃，非城不坚、兵不众，而是因为军心溃散！一些部队在明朝就是渣，投流寇、满清之后却能爆发出一定的战斗力，为什么？
就像葛大爷所说：人心散了，队伍不好代啊！
04 贪污严重
明军贪污严重，武器装备、后勤补给能力恶化。而后金（满清）方面把最后一两银子也用来改善装备。
明穆宗年间，蓟镇守台所用火箭，戚继光定制需5分银一支才能制造出合格品，且每年淘汰库存换新。
明末崇祯变成了8厘一支，实际只给了工匠4厘银子制造，还从不更换，不知另外4厘到谁腰包了；大同镇8万兵力守六百里边，养马仅春秋给点豆草，夏秋靠自己放牧去养战马。
辽西一家丁吃五六名士兵之饷，其家丁之饷又有一半入了将官囊中。前面说关宁月饷1.4两，实际大半克扣给了家丁，然后实发给普通士兵才4钱。
家丁私兵的存在，进一步加剧军队腐败，吃空饷、冒功无处不在。在蒋臣《无他技堂遗稿》中记载了一段吴襄（吴三桂之父）和崇祯的对话：
上问曰，卿子精兵几何。
对曰，臣子所统号称六万。圣明在上臣岂敢面欺。实亦不过三万。
上问曰，三万皆堪战否。
对曰，三万若皆堪战荡平不至今矣。其堪战者亦仅铁骑三千耳。然此三千人者。臣皆以子畜之，臣子皆以兄弟遇之。以之御贼一当百也。
故曰保为陛下尽歼之。然陛下不憂臣子不能杀贼。臣但憂饷不继耳。
吴襄答到，我儿（吴三桂）所统之兵号称六万，不过才三万，真正能战的才三千，这三千要饷百万！说白了，这三千私军不仅要朝廷大粮大饷的供着，每人还是个小地主都有家室土地！光靠朝廷俸禄，哪个将门养得起这么多的私兵，所以得拼命捞不说，这些私兵也个个都是宝贝。
一个王朝要垮都是从内部开始的，从最高领导开始腐化。皇帝仿佛是一个大宅子的木匠，如果他面对的是个大厦将倾，那么他做什么也于事无补。
大明王朝已经由内而外的腐了，小冰河天灾、各地的农民起义以及满清只不过是催化剂而已。
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