中国古代四大美女是西施、王昭君、貂蝉和杨玉环，西施居首，王昭君次之，貂蝉再次，最后是杨玉环，这只是古代的排法，因人而异。西施是美的化身和代名词。这四大美女享有“沉鱼落雁”之容，“闭月羞花”之貌，沉鱼指的是西施，落雁指的是王昭君，闭月指的是貂蝉，羞花指的是杨玉环。
西施是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照着她俊俏的身影，使她显得更加美丽。相传西施在河边浣纱时，水中的鱼儿觉得西施太美丽了，都惭愧地沉到水底不敢出来。从此，西施就有了“沉鱼”的美称。
汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安宁。汉元帝为了安抚北匈奴，选王昭君和单于结成姻缘，以保两国之间和平。在一个秋高气爽的日子里，王昭君告别了故土，登程北上。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的美丽女子，忘记了扇动翅膀，跌落下来。从此，王昭君就有了“落雁”的美称。
有一次，貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时她的父亲王允刚好看到。王允为宣扬他的女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮都比不过，赶紧躲在云彩后面。从此，貂蝉就有了“闭月”的美称。
传说杨玉环初入宫时，因见不到君王而整日愁眉不展。有一次，她和宫女们一起到宫苑赏花，无意中碰到了含羞草，草的叶子立即卷了起来。宫女们都说这是杨玉环的美貌，使得花草都自惭形秽，羞得抬不起头来。唐玄宗听说宫中有个“羞花”的美丽女子，立即召见，封为贵妃。从此，“羞花”也就成了杨玉环的美称了。
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