在天文望远镜出现以后，人们清楚地看到了火星的表面，发现了所谓的“火星运河”，以及与地球环境类似的山脉和极冠，并且发现火星极冠也有和地球一样的四季变化现象。人们就开始幻想火星上面也许存在生命，甚至存在和人类同样的高级生命。从那以后的几百年以来，人们开始对火星进行不断的探索和研究。
1962年11月，前苏联发射了“火星1号”(mars 1)探测器，探测器准备掠过火星表面进行探测活动。但“火星1号”在飞离地球1亿公里时与地面失去了联系，从此下落不明。作为人类发射的第一个火星探测器，它被普遍认为是人类火星之旅的开端。
1964年11月，美国向火星发射“水手4号”(mariner 4)飞船。1965年7月15日，美国的“水手4号”飞船接近火星，从距离火星1万公里处拍摄了21幅照片，发现火星上存在大量环形山，火星大气密度只有地球的1%，火星基本没有磁场。1969年，美国“水手4号”发回75张照片。同年，美国“水手5号”和“水手6号”飞船再次掠过火星。它们拍摄的200多幅照片表明，火星表面的温度比预想的更低，火星大气中二氧化碳含量高达95%，水蒸气几乎难以寻觅。当年，美国水手7号(mariner 7)探测器发回126张照片。
1971年11月，美国发射的“水手9号”(mariner 9)飞船进入火星轨道，成为火星的第一颗人造卫星，环绕火星轨道进行长期考察。“水手9号”成功拍摄了火星全貌，发回7329张照片，确认火星上并不存在运河，火星的一个半球上有许多环行山，外貌很象月球，另一个半球则比较平坦。
1975年，美国向火星发射“海盗1号”、“海盗2号”宇宙飞船。1976年7月和8月，美国“海盗1号”(viking 1)、“海盗2号”(viking 2)飞船的着陆器分别在火星成功着陆。这两个着陆器携带了许多精密仪器，分析了火星的土壤，测量了风速、气压和温度，并确定了火星的大气成分。把火星探测活动推进了一步。在此后几年中，两艘飞船几乎拍摄了火星的整个表面，并向地球发回了异常清晰的火星照片51539张以及大量的探测数据。1978年7月，“海盗2号”停止工作。1980年8月，“海盗1号”也结束了它4年的观测使命。
最近，美国的火星探测器“火星勘探者号”和“勇气号”“机遇号”，分别对火星作了实地考察和近距离照相，红外线摄影和磁场分析。从现在人们通过多种科学手段得到的信息来看，火星上面不可能存在高级生命形式。是否存在原始生命或者它们的痕迹还难以下最终结论。尽管人们通过现代科学探测方法没有能够在火星上找到生命存在证据，但是也有不少新发现。例如，“火星勘探者号”发现了火星残留的磁场，并且发现火星磁场也和地球磁场一样，曾经发生过多次的反转。“勇气号”和“机遇号”通过采集的火星表面岩石颗粒进行分析，证明火星地面曾经经历过水的浸蚀，并且据说在火星的北极发现了水冰。
欧洲航天局也通过火星探测器发回一些火星表面局部照片。
通过上面的这些对火星照片的研究，人类获得了比较准确的火星印象——这是一个表面和地球类似，但已经死寂的行星。那么火星到底是一直就是这样，还是曾经和地球一样是一个存在生命的星球呢？
这是一个需要我们去继续寻找答案的问题。
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