清军刚入关时，满洲八旗日行千里，所向无敌，号称“满万不可敌”，左良玉之子左梦庚十分畏惧清军，直接率80万大军向阿济格1万八旗兵投降，一时间让八旗名扬天下，好不威风。
不过，到了康熙年间，八旗兵战斗力持续下滑，无论是“平定三藩之乱”还是“三征噶尔丹”，满洲八旗只能当替补，躲在绿营兵后面捡漏。乾隆中后期，绿营兵也已经腐朽没落，丝毫没有战斗力，镇压白莲教等武装起义只能依靠地方团练，也就是所谓的民兵。
1851年1月，金田起义爆发，不出三年，洪秀全、杨秀清等便率大军杀进东南第一大城市南京，并改名为天京，作为太平天国的首都。
有意思的是，当时太平天国没有直接摧毁由八旗、绿营军组建的江南江北两座大营，而是兵分两路，进行北伐、西征。江北、江南大营腐朽不堪，又近在咫尺，为何太平军不先拔掉这两颗钉子，而是挥师北伐、西征呢？一起来看看。
要回到这个问题，我们先来了解下何为“江北大营”、“江南大营”，两座大营组建的目的是什么？
江北大营：太平军攻入南京后，由八旗年轻将领琦善组建，总兵力一万余人，后来增加到两万多，总部在扬州。江北大营组建的目的很简单，就是要阻止太平军北上中原，确保清朝首都北京之安全。
江南大营：这是咸丰皇帝围堵太平天国的最强战斗力量，由名将向荣、张国梁等组建，总部在南京城东孝陵卫，兵力一万余，后增加到6万左右。江南大营组建的目标很明确，一是阻止太平军东下，确保江浙财赋之地安全；二是在合适时机杀入金陵，夺取剿灭太平天国之首功。
两座大营战斗力：据美国传教士记载：“不像军队，形同市集，吃喝玩乐，大烟娼赌俱全。”由此可知，这两座大营战斗力很一般，除了张国梁所部3000捷勇堪与太平军一较高低，剩下均为乌合之众，后来的战斗证明了这一点。
既然“江北大营”、“江南大营”已经腐朽不堪，为何太平军不直接攻打呢？若是全力进攻，胜算究竟有多大？对此，我们从两个方面分析，一起看看。
太平军总兵力：时至今日，许多人都说太平军杀进南京时总兵力五十余万，战船一万多艘，堪称是当时最强大军队。那么，太平军是否真的有那么多人呢？纵横国史可以很负责任地告诉大伙：有，总兵力接近60万。不过，这数字不全是战斗力量，而是连同家属也计算在内，因为太平军是“全家投军”，这跟冯云山制定的制度有关。
太平军真正具有战斗力量的精锐之师，最多六万，正在训练之中也仅为4万左右，否则杨秀清此等牛人怎会让林凤祥只率2万广西老兵北伐呢？而精锐云集的西征军，最多三万，赖汉英抵达南昌时，军队一万多，因为部分已经驻扎在安庆。
水师战船一万艘不假，两万艘都是有可能的，因为太平军水营力量的基础是“民船”，想要扩充很简单，但战斗力不行，和清朝长江水师以及后来的湘军水师不是一个级别。更巧的是，江南大营提督张国梁善于用水师，而且曾屡次击败太平军。
太平军后勤补给：这无疑是太平天国最糟糕之一面，从金田起义到天京被湘军攻破，太平军的给养一直都是大问题，而且压根就没有解决过。稍微了解点晚清历史的朋友都知道，在北伐和西征前，太平天国能够控制的城市就两座，即是首都南京与漕运咽喉要道镇江，但也没能牢牢掌控，因为周围还有清军驻扎，对两座城池虎视眈眈。
可以说，当时太平天国直接控制的地盘非常小，正常物资供应都成问题，与“江南大营”、“江北大营”搞持久战，那无异于找死，活活被饿死。
道理很简单，太平军短期内无法攻克这两座以防守为主的要塞，只要战事一拖延，抑或是粮食补给被切断（可能连补给地都没有），太平军会立马崩溃，到时清王朝就可以达到“不战而屈人之兵”之目的。
从太平军兵力和后勤补给来看，当时直接攻击“江北大营”、“江南大营”之条件没有成熟，取胜概率不大。再则，这两座大营以防御为主，很少主动向天京发动进攻。所以，当时天京相对安全，洪、杨等没必要跟他们过不去。
北伐与西征，好处很多，这一点毋庸置疑。北伐是为西征服务，当然，若是林凤祥、李开芳等能攻下燕京将咸丰赶回东北是最好不过了；西征，目的是夺取长江中下游地区，扩大太平天国地盘，解决物资补给问题。历史无数次证明，南方政权若想长期维持抑或是要推翻北方政权，长江、淮河防线必须守住，否则就只能等着被对手消灭。
太平军北伐、西征无疑是对的，先扩大地盘，巩固江淮防线，解决物资补给这大问题，而后再与清廷逐鹿中原，成就千古伟业。
1856年4月，西征连连获胜后，杨秀清、石达开、秦日纲、陈玉成等合力摧毁江北、江南两座大营，解除了三年之久的天京之围，太平天国达到全盛时期，具备了北伐中原的条件。
很遗憾，1856年9月，“天京事变”爆发，领导集团因权力问题而自相残杀，太平天国由盛转衰，清朝逃过了一劫。可以说，太平天国不是被湘军击败，而是亡于内讧，亡于领导人权力之争。北伐、西征没错，错就错在核心领导人搞权力争夺，自杀残杀，自断筋脉。
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