提起中国古代朝代，人们耳熟能详的顺序是：夏、商、周、秦，两汉、魏晋、南北朝，隋、唐、宋、元、明、清。关于这种划分方法，梁启超曾在《饮冰室集》中写道，“这样划分朝代，其实有失公允。何者？例如元，其统治阶级自古不属中原，如此划分，那五胡十六国又当何所分？可知这不是一个好分法。”
实际上，梁启超先生是按照专业历史研究领域看待朝代划分问题的，然而对于普通人来说，并不需要那么专业的历史知识，也不需要对朝代划分有多么深刻的认识。不过，尽管如此，历史上还是有一个非常重要的王朝，因为夹在西汉与东汉王朝之间，其重要性被大大低估了，甚至许多人都不知道这个王朝的存在。这个王朝，就是“新”朝。
西汉中后期，外戚在朝廷之中的影响力和实际权力日益增加。所谓外戚，是指以皇后为首的，所有与皇后有血缘关系，以及攀附这些关系的所有势力集团的统称。历史上有些皇帝，由于能力不强，但迎娶的皇后却很有能力和野心，因此皇帝大权往往会逐渐转移到皇后手中，如果此时皇后还有很多野心勃勃和能力强大的兄弟们，军权就有可能落入外戚集团手中。
西汉晚期的局面就是如此，当时的孝元皇后王政君，作为外戚，大权在握，她有一位兄弟的儿子，名叫王莽，王莽这个人，能力很强，而且野心勃勃，但苦于没有崭露头角的机会，在一次与王政君私下沟通的过程中，王莽敏锐地察觉到他的姨姨有稀释皇权的野心和实力，于是向王政君吐露了自己的想法。
此后，王政君和王莽沆瀣一气，不断架空汉朝皇帝的权力，稀释皇权，在公元前1年时，王政君终于如愿以偿，临朝听政，实际大权在握。此时，她开始对本家人大加封赏，王莽更是夺得了天下兵权，成了大司马。
再之后，王莽利用图谶之学，声称挖出了一块石碑，上面写着：告安汉公莽为皇帝。此后，王莽就名正言顺地称帝了，此时，西汉王朝就走到了尽头，王莽登基后，改国号为“新”，建立“新朝”，自称“建新皇帝”，这一年是公元9年。
王莽称帝后，开始大刀阔斧改革，他兴修水利，示范仪轨，翻修宫殿，建设了许多惠民工程，颇有当年始皇帝的气势，只是他无始皇帝之才干，加之他的天下得之不正，所以天下民心并不向着他。
后来，全国各地纷纷起义，绿林军和赤眉军的战火席卷南国，汉朝后裔刘秀也和哥哥趁机起兵，最后在昆阳之战中，重挫王莽的主力部队40余万人，不久后，王莽的“新朝”就灭亡了。随后，才是刘秀建立的东汉王朝。
因此，一些学者也认为，虽然王莽的新朝只存在了十几年，但它的确是一个大一统王朝，占据当时西汉王朝的所有疆域面积，因此，并不能仅仅因为它短命，就不将之划分为一个独立的朝代。
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