太平洋战争爆发后，美国就一直想对日本本土进行毁灭性的轰炸，然而由于美军的基地距离日本本土太过遥远，这个计划一直未能实施。1944年美国最新式的B-29“超级空中堡垒”四引擎重型轰炸机开始逐步投入服役，并且在当年6月15日第一次从中国成都起飞轰炸了位于日本九州岛的八幡钢铁厂，轰炸并未取得预想的战果。由于这种轰炸机在服役初期存在各种技术问题，而且在中国内地的机场也距离日本本土太远，因此很难对日本本土构成致命的威胁。
▲美军B-29轰炸机正在投弹轰炸
转机来自1945年2月开始的硫磺岛的战役，此处是日军重要的预警中心，一旦摧毁，日本本土就很难掌握西太平洋的美军航空兵的动向。同时这里也是一个重要的机场，B-29轰炸机完全可以以此为基地对日本进行轰炸。
▲B-29轰炸机编队飞过日本的富士山
1945年3月9日夜间，美军陆军航空兵第20轰炸机司令部派出334架B-29轰炸机从马里亚纳群岛起飞直扑东京。为了执行此次任务，所有的轰炸机上只保留尾部的机枪，拆掉其他的机枪和机炮以及弹药，以减轻轰炸机的重量，携带更多的燃烧弹。此次投放的燃烧弹不是普通燃烧弹，而是凝固汽油弹。这种炸弹爆炸时能产生高温火焰，内装用汽油和其他化学品制成的胶状物，通常以飞机进行投掷。爆炸后形成一层火焰向四周溅射，发出1000°C左右的高温，并能粘在其他物体上长时间地燃烧。这种大火对日本城市的居民区具有毁灭性的破坏作用，并且对那些隐藏在居民区生产军工产品零部件和预制件的小作坊也一样致命，美军希望以此达到彻底瘫痪日本军工生产能力。
▲从空战俯瞰正在燃烧的东京
每架B-29轰炸机都可以携带6至8吨燃烧弹，燃烧面积可达6500平方米。二十四时十五分，两架导航机到达东京上空，在预定目标区下町地区投下照明弹，接着投下燃烧弹，为后续飞机指示目标。随后大批轰炸机接着以单机间隔依次进入投掷燃烧弹，火势迅速蔓延开来。
▲日本当局收容的尸体，由于死者太多，东京到底死了多少人仍然众说纷纭
美军轰炸机群在2个小时内共投下2000余吨燃烧弹，将东京市中心41平方公里被夷为平地，26万多幢建筑物付之一炬，东京约有四分之一被彻底毁灭，其中18%是工业区，63%是商业区，其余是住宅区。在凝固汽油弹上千度的高温下，甚至连流经市中心的河水都被煮沸，将大批企图跳入河内躲避火灾的人烫死，空袭共造成超过8万人丧生，另有10万人被烧成重伤，100万人无家可归。
▲东京的河边都是企图逃避空袭最终被煮沸的河水烫死的人
空袭中有9架B-29被击落，5架负重伤并在海面迫降，42架受伤轰炸机和其余轰炸机安全返回了基地。东京大轰炸或许是人类历史上最具破坏性的常规武器空袭，其破坏力可以和后来的原子弹爆炸相比。大火之后日本政府花了二十五天的时间才将烧焦的尸体清除完毕。
▲遭到美军空袭后的东京，几乎是被夷为平地
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