瘟疫，自人类出现以文字记载的历史史料后，就从未消失过。而造成瘟疫的各种病毒，早在人类诞生前多少万年就已经存在了。在地球上的不论哪个民族都或多或少得遭受了瘟疫的侵袭。而在东汉末年，华夏民族就遭受了一次时间长达15年的瘟疫。
公元204年至219年，中国长江以北爆发疑似流行性出血热，造成当时上千万人的死亡，这意味这上千万个家庭破碎，这若是在某个人口较少的民族，可能就足以灭绝一个民族。而随后又连续出现了多次多种类型的瘟疫，只是在古时人们对疾病的认识有限，因此他们往往对瘟疫的具体类型分辨不清。在那时所谓疫，就是指“民皆疾也”，意即凡能传染的病都通称为“疫”。至于“瘟”， 则是指烈性传染病，可以在禽畜动物与人之间相互感染。所以古代中国把传染病、流行病通称为“瘟疫”。据记载东汉末期三十年，有历史记载的瘟疫就有十二次，平均每两三年就爆发一次，其中以最后一次，被称作“伤寒病”的瘟疫最为严重。据医圣张仲景在《伤寒杂病论》中记载，家族中三分之二的人因得了伤寒不治身亡：
“余宗族素多，向逾二百，自建安以来，犹未十年，其亡者三分之二，伤寒十居其七。”
张仲景《伤寒杂病论》
曹植也在《说疫气》这样介绍：
“疠气流行，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”
可见当时疫情的严重和对社会的危害。东汉末年国家几经战乱，汉王朝早已是民不聊生。农民粮食短缺，出现饥荒，甚至出现稻谷一斛卖到50万钱，被逼无奈的难民流浪四方。待到瘟疫结束，汉朝的人口从接近6000万骤减至不到2000万。在后来，史学家曾考究史册，想找到这场持续几十年的大瘟疫的原因，有的认为是匈奴人带来了新的传染病，他们被汉朝人击败，为了报复和惩罚汉朝人，便将那些得了传染病的马杀死扔入河中，污染了水源，并且当时汉朝人不知道传染病，而误食了这些生病的马匹将传染病带到了中原，《汉书》中记载了一名匈奴俘虏的话：
“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”
匈奴战士
个人认为，这一记录反映了匈奴用病死的动物，向汉军传播传染病的情况。而这一场大瘟疫不论是何种原因产生，总之无疑是成为了压垮汉王朝的最后一根稻草。
我们平时看历史总将朝代的兴替与人为的因素结合起来，而忽略了自然，其实有时候这些天灾才是改变时代的主角。而瘟疫，也与其他天灾一样，是人类历史发展的关键，它们都对社会变动与重大事件扮演重要角色。以东汉末年为例，瘟疫除了成为民变导火线，还带来清谈和玄学兴起，宗教开始极度盛行。此外也影响到三国格局的形成。
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