信徒恭迎新天地教会创办人 李万熙。网络图片
韩国的新冠肺炎防疫工作于早期曾有一定成效，直至与新天地教会有关的「第31名患者」确诊，才集中在大邱市及庆尚北道大爆发。新天地教会并非正统基督教，而与新天地类似的异端教派在韩国亦比比皆是，有专家指出，此类异端教派极度重视出席聚会，甚至在严峻疫情下，教徒仍会向医护人员隐瞒身份及病史、以免被隔离，加上韩国民众对大规模疫情没有深刻记忆，令异端教会成为病毒在韩国传播的温床。
韩国当局最早于去年11月已开始应对新冠肺炎，包括紧密追踪曾到访中国的旅客，披露确诊患者的过往行踪，程度甚至仔细至戏院内的座位。当地最早在1月20日出现首宗确诊个案，截至2月17日累计只有30宗，死亡个案为零。
教唆教徒隐瞒身份
韩国疫情的转折点，是在2月18日确诊第31名患者，其后在短短8日内，当地确诊个案急增至977宗。第31名患者是新天地教会的教友，该教会在全球约有24万信徒，据称在其他29个国家均有分支。政府虽然未能确认第31名患者是新天地首名确诊信徒，但她曾在高烧下出席两次崇拜、又参加婚礼及会议等，相信导致疫情加速传播。
韩国政府将新天地定义为「异端」，据悉该教会将疾病视为罪恶，鼓励在患病时如常出席聚会；崇拜时座位非常紧密，祷告时又要求教徒大声重复喊叫「阿门」。新天地前牧师申玄旭(译音)提到，新天地教导信徒隐瞒自己身份，当被问及是否异端教徒，更有一系列标准答案应对，甚至家人亦不清楚他们是否教徒。
除第31名患者外，曾有其他新天地教徒得知需要隔离后，在高烧的状态下逃走，亦有女性在完成手术后高烧不退，其后才承认自己是新天地教徒，导致医院需要暂时关闭。
新天地教会曾在首尔的奥林匹克主竞技场举行运动会
未经历沙士教训掉以轻心
韩国约5,000万人口中，有30%是基督徒，庆熙大学社会学系教授宋在龙(译音)形容，不少韩国基督徒对宗教非常狂热，甚至在疫情下亦不愿减少聚会。有专家亦指出，当地基督徒视聚会为信仰及忠诚的重要部分，除非病重，否则仍需去教会，加上他们没有经历沙士疫情的沉重教训，导致他们掉以轻心。
不少专家认为，韩国人对宗教的热诚，以及异端教派兴起，都源于日本殖民统治历史、韩战及军政府统治多年。他们生于动荡不安的时代，由于面对国民身份认同危机，因此向具备清晰理念的宗教寻求慰藉。而在现代社会中，由于国民面对激烈的竞争环境，加上处于重视地位的社会，他们亦向宗教寻求独特的知识，期望使自己在物质及精神上变得丰盛。■综合报道
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