中国和西方频繁打交道，是在清朝中叶鸦片战争时候的事情。但是，在此之前，英国人就已经来试探过跟中国人交往。他们的想法是，“如缔结条约、互相通商，为现今文明各国共有之办法。”
不过很有意思的是，当时清王朝还属于有点家底的阶段，大清皇帝自我感觉良好，傲气十足，所以对来到中国的英国人，并没有给太多的好脸色。而且双方交往把重点放在了一些无关紧要的方面，比如接待礼仪等等。
乾隆58年，也就是公元1793年，英国人派了一支庞大的使团来到中国进行商务谈判。英国人对这次出行颇为重视。带队的乔治.马戛尔尼，是英国国王的亲戚，英国议事大臣，博学多才，而且见多识广，曾经出使过俄罗斯。
英国人想来想去，想不出贸然来访的好理由。最后决定，以庆贺乾隆80大寿的名义来华。比较搞笑的是，乾隆的80大寿，早在三年前就已经非常隆重地过完了。
乾隆听说英国人要来贺寿进贡，大喜过望，似乎忘记自己已经83岁了。即刻降旨，沿海各地如果遇到进贡的英国船只，立即派员护送进京。
当年7月底，马戛尔尼带领的五艘大船停靠天津。英国使团先到北京，然后再转到承德避暑山庄，等待乾隆皇帝的召见。
但这时遇到了一个麻烦，就是接见的礼仪问题。双方都认为事关紧要，因而争执不下。清朝人坚持要马戛尔尼行朝贡礼仪，也就是三跪九叩之礼，全身匍匐在地磕头。但马戛尔尼却坚决不同意。他认为，自己见英国国王，也不过是单膝跪礼，没有理由见外国君主，礼节要超过本国的国君。
乾隆为此龙颜不悦。但人家是来进贡的，巴掌不打笑脸人。既然又答应人家见面了，最后总是要见一见的。所以最后在热河的万树园，乾隆召见了马戛尔尼。
至于接见时真正的礼仪，非常令人疑惑。清朝档案的记载，英国人行了三跪九叩之礼。而马戛尔尼回忆录里，却说自己从头至尾都没有磕头。
更有意思的是，马戛尔尼甚至还说，他是亲手把礼物送到乾隆手上的。
这同样也不符合朝贡的礼节。因为所有使臣的礼物，都是先交给皇帝身边的太监，然后再由太监转呈给皇帝的。直接递交？难道不怕有刺客行凶么。乾隆会同意马戛尔尼这样干？
有关这次接见过程的细节，中国人和英国人各说一套，真实场景可能很难弄得清楚了。不过有一点可以肯定，马戛尔尼把英国国王写给大清皇帝的国书，接见时递交给了乾隆。
这封国书上这样写道:“尊敬的中国大皇帝万万岁。英吉利乔治三世国王敬奏，中国地大物博，人口众多，皇帝陛下日理万机，恩泽天下。”
一通客套之后，英国国王提出了与大清国通商的九条要求。包括允许英国派人常驻北京；允许英国商人从浙江宁波到天津沿线的海口停船交易；允许英国商人在北京设商馆，收购货物；允许在广州划拨土地建设“英吉利街”安置经商的英国人；允许英国人在华自由传教；获得中国居留权的英国商人不强制纳税，等等。
乾隆并没有当场答复。事后马戛尔尼要求第二次接见，也没有得到允许。随后，热河忙于皇帝生日庆典，几乎忘记了英国使团的存在。
庆典活动一结束，清廷要求使团离开热河返回北京，并敦促他们九月初五之前启程回国。
马戛尔尼大惊失色。千里迢迢跑到中国来，居然啥也没有办成，就被人家下了逐客令。一通打听之后，得知和珅是乾隆身边的红人，立马找关系与和珅搭上了线，并再次向中国人重申了英国国王的要求。
和珅避而不答，最后将乾隆皇帝早就写好的一封敕谕交给了马戛尔尼。
就是这封敕谕，被后人笑了将近两百多年。敕谕中从头到尾，几乎都是“与天朝体制不合，断不可行。”“诸多不便……所请……之处，皆不可行。”“更不可行。”“尤属不可。”这样的语句，清朝皇帝的傲慢、愚昧和僵化在此一览无余。
乾隆最后还不忘记加上一句:“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”哈哈，我大天朝啥都不缺，根本不需要你英吉利的什么洋货。
马戛尔尼这次访华，最后自然是无功而返。中英第一次的正式交往，到此也就宣布结束。双方力量第一回合的较量，看上去中国人赢得很爽利，但是实际上也失去了一次开放变革的机会。马戛尔尼在旅程中也看到和了解到清朝帝国的腐朽和落后。50多年后，英国人就用坚船利炮轰开了中国的国门。
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