公元382年冬季十月，前秦皇帝苻坚在太极殿会见群臣，和大臣们商量讨伐东晋的事宜。《资治通鉴》记载："自吾承业，垂三十载，四方略定，惟东南一偶，未沾王化。今略计吾士族，可得九十七万，吾欲自将以讨之，何如？"
前秦皇帝苻坚
苻坚，十六国时期前秦丗祖，字永固，略阳临渭（今甘肃秦安东南人）。在位期间，他任用王猛，压制不守法令的贵族，加强中央集权；注重农业生产，增加财政收入。先后灭掉前燕、前凉和代国，统一了北方大部分地区，并攻占了东晋领有的蜀地，与东晋南北对峙。
国力的强大让苻坚勾画了灭掉东晋政权、统一南北、建立大一统政权的宏图。当他把讨伐东晋的事宜提上朝堂以供群臣讨论时，大臣们众说纷纭，主要分为两派：支持派与反对派。
支持派中，有秘书监朱彤，冠军将军、京兆尹慕容垂。"陛下恭行天罚，必有征无战，晋主不衔壁军门，则走死江海，陛下返中国士民，使复其桑梓，然后回舆东巡，告成岱宗，此千载一时也。"这是朱彤给苻坚的溢美之词，大意是：陛下您替天行道讨伐东晋，晋朝国主不是投降就是仓皇出逃葬身于江海。陛下皇恩浩荡，体恤东晋臣民，然后回车东巡，封禅泰山，这是千载难逢机会。这个马屁拍的苻坚十分高兴。慕容垂向苻坚的进言更是讨得苻坚欢喜，苻坚赏赐慕容垂五百匹帛。
反对派中，有尚书左仆射权翼、太子左卫率石越、阳平公苻融和太子苻宏。苻融对苻坚说："今伐晋有三难，天道不顺，一也；晋国无衅，二也；我数战兵疲，民有畏敌之心，三也。群臣言晋不可伐者，皆忠臣也，愿陛下听之。"意思是：一、天道不顺；二、晋国本身无灾祸；三、我军频繁征战，士兵疲乏，百姓怀有畏敌之心。苻融接着对苻坚说："陛下宠爱的鲜卑人、羗人、羯人，让他们住在京师，这些人都对我们都有深仇大恨，太子独自和数万残兵弱将留守京师，我害怕他们会在不测之时反叛从而成为我们的心腹大患。"苻坚听完之后，依然不听建议，认为自己兵多将广，攻打晋朝，如秋风扫落叶，于是忽视反对派的意见，下诏征召军队，开始着手大举入侵东晋。
当时，前秦是个多民族融合起来的国家，民心、军心很不稳定，各种势力错综复杂。如果战争胜利，鲜卑人、羗人、羯人就会乖乖服从苻坚的统治；如果失败，那些被统治的民族就会趁机谋乱。苻坚错误地估计了前秦当时的国情从而发动战争，为淝水之战失败之后前秦的混乱埋下了伏笔。
公元383年八月，苻坚派遣阳平公苻融督率张蚝、慕容垂等人的步、骑兵二十五人作为前锋。慕容楷、慕容绍向慕容垂进言说："主上骄纵傲慢，叔父建立中兴大业，就在此行！"慕容垂早有打算，与两个侄子不约而同。
八月初八，苻坚兵发长安，将士共有六十万，骑兵二十七万，旌旗战鼓绵延千里，浩浩荡荡。九月，苻坚抵达项城，凉州的军队刚刚到达咸阳，蜀汉的军队正顺流而下，幽州和冀州的军队到达彭城，东西万里，水陆并进。阳平公苻融等人的部队三十万，先期抵达颖口。
东晋下达诏令，任命谢石为征虏将军，任命谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等人率兵八万抵抗前秦，命令胡彬带领五千水军援助寿阳。
冬季十月，前秦阳平公苻融率兵攻克了寿阳，慕容垂攻下了郧城。胡彬退守硖石，苻融进军攻打硖石。前秦将领梁成率兵五万驻扎洛涧，沿淮河布置以遏制东面的东晋部队，谢石、谢玄等人在距离洛涧二十五里的地方驻军。苻融获得了胡彬军队粮草告罄的密报，急速派遣使者向苻坚报告，请求苻坚迅速率军赶来歼灭胡彬军队。苻坚于是把大部队留在项城，带领八千骑兵，日夜兼程赶赴寿阳与苻融会师。苻坚派尚书朱序前去招降谢石等人，朱序却私下对谢石等人说道："秦军百万兵众若是赶到，确实难以与之抗衡，如今趁着各路军队尚未汇合，应当迅速攻击其先头部队，挫其锋芒，使之丧失士气，最终一举攻破。"
谢石听从了朱序的话。十一月，谢玄派刘牢之率领五千精兵开赴洛涧，在离洛涧十里的地方，径直向前渡河，攻击梁成，斩杀梁成。又分派部队断绝梁成部队归途的渡口，前秦的步、骑全都崩溃，争相逃向淮水，死伤一万五千人。于是谢石等各路军队水陆并进，苻坚和苻融在寿阳城头观望，只见东晋部队布阵严整，又看到了八公山上的草木，以为也是东晋的士兵，苻坚茫然若失，面露恐惧之色。
苻坚的军队紧逼淝水布阵，谢石的部队无法度过。谢玄派使者对阳平公苻融说："您孤军深入，却紧逼淝水部署军队，这是长久相持的策略，不是想迅速决战的办法。如果能稍微移动军队后撤，让我的部队渡河，以决胜负，这也是好事一件啊。"苻坚考虑：只要领兵稍微后撤，待晋军渡河渡到一半时，他再出动铁甲骑兵奋起攻杀，有必胜的把握。苻融也觉得此计可以，于是挥舞战旗，命令部队后撤。当时，前秦的军队稍微撤退，朱序就在军阵后面高声呼喊："秦军失败了！"，兵众们听到后就狂奔乱逃，从而一发不可收拾。谢玄、谢琰、桓伊等迅速率军渡河攻击前秦部队。苻融立即驰马巡视各军阵，想率领慌乱撤退的兵众，结果战马倒地，苻融被东晋士兵杀掉，前秦的军队于是崩溃了。谢玄等人乘胜追击，一直追到青冈，前秦军队撤退时自相践踏而死的人遮蔽山野堵塞河川。前秦大败，苻坚身中流箭，单枪匹马逃到淮河以北。
淝水兵败，除了前秦军心不稳以外，当时的主力部队尚未赶到和北方士兵不熟悉水战也有很大关系。苻坚只带领先锋骑兵部队来到战场，其他各路大军尚在移动之中，所以在兵力上，是占弱势的；况且北方士兵不熟悉水战，所以急于将战场转移到陆地上，由此中了东晋之计，产生了草木皆兵的局面，先锋部队战败，导致其他部队还未参战就纷纷撤回。
淝水之战后，前秦元气大伤，先前被统一的鲜卑、羌等部族纷纷举兵反叛，建立割据政权，北方重新四分五裂！
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