接上篇历数大明16帝，当皇帝一代不如一代，才艺展示却一个赛过一个
03朱棣
与唐太宗李世民、隋炀帝杨广这些二代君主一样，明成祖朱棣在历史上也是颇具争议。然而不可否认，朱棣是一位足智多谋和富有干劲的征战者，其创造的永乐盛世使明朝的实力和影响力空前强大。
在朱元璋的26个儿子中，四子朱棣自幼就表现出从武的资质，也许正是因此，朱元璋才将重要的“守国门”岗位交付给这位燕王。就藩北平后，朱棣多次率师北征，曾有生擒北元大将索林帖木儿的辉煌战绩。多年驰骋沙场，朱棣不仅积累了丰富的作战经验，还加强了其在军队中的影响，后来的靖难之役证明，这一点尤其关键。
开国皇帝朱元璋晚年接连承受丧子之痛，身为太子的长子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱㭎相继先于他去世，如此一来，四子朱棣在家族尊序上一跃成为诸王之首，加上他最强的军事实力，难怪侄子削藩时迟迟不敢动自己这位四叔。
篡位登基后，朱棣干了一系列大事，当然好事坏事都有。诛灭方孝孺十族、对建文朝展开残酷清洗，朱棣多疑好杀的本性暴露无遗。而兴建紫禁城迁都北京，派郑和下西洋，编纂《永乐大典》、疏浚大运河、平定安南、五次亲征北伐等功绩也是公认的。
“永乐一朝，国势极盛，外受封之国达三十余个，不管是汉武帝还是唐太宗，虽屡破北狄，但均系遣大将而非亲征，汉人天子亲自远渡沙漠者，唯明成祖一人”。
永乐二十二年（1424年），朱棣在第五次亲征得胜回朝的途中病逝，享年64岁。“太祖”或“高祖”的庙号一般用于开国皇帝，朱棣的庙号原为“太宗”。大概是觉得不足以颂扬这位帝王的丰功伟绩，100多年后，明世宗朱厚熜改“太宗”为“成祖”，和太祖朱元璋并列为“万世不祧之君”。
04朱高炽
朱高炽是明成祖朱棣和徐皇后的长子。而这位徐皇后是开国功臣徐达的女儿，据记载“幼贞静，好读书，称女诸生”。徐王妃平日虽文静有加，但毕竟为将门之女，朱棣起兵造反后，前往宁王朱权处求援，导致北平城空。就在李景隆围攻北平的危急关头，徐王妃披上战甲亲自上阵，堪称一代巾帼英雄。
登基后，朱棣当然立其为皇后。徐皇后因病去世，朱棣悲痛欲绝，谥曰仁孝皇后。此后十几年，朱棣再没立过皇后，两人感情之深可见一斑。
朱高炽生性端重沉静，喜好读书，但身形肥胖导致身体较弱。早在洪武二十八年，朱棣就立其为燕世子。起兵靖难后，朱棣命朱高炽守北平，燕世子不负父望，“仅以万人拒李景隆五十万之众围攻，城赖以全”。
登上皇位后，朱棣就立太子的问题出现了犹豫，如此一来，朱高炽开始面临其弟朱高煦、朱高燧的挑战，尤其是与朱棣颇为相像的二子朱高煦，能征善战，在武将中有很高威信，曾多次“救父于危难之际”。
如同当年李渊向李世民许愿，朱棣也是大加鼓励：“努力吧，皇太子身体不好。”可想而知，听了这话的朱高煦该是多么热情高涨，此后作战更加勇猛，立下累累战功。
最终有惊无险，朱高炽还是被立为太子。一方面是太祖时期就立下的嫡长子继承制，朱高炽可是朱元璋亲自为朱棣选择的燕世子，乃皇位的合法继承人；另一方面是朱高炽在作为世子时也确实没什么过错，“劳苦功高，废之无名”。
而更为重要的一点是，看到朱棣对朱高炽的长子朱瞻基甚为喜爱，著名文臣解缙脱口而出“好圣孙”，经典而讨巧的三个字，对朱棣最终下定决心起到莫大作用。
1404年，朱高炽被立为太子。此后朱棣数次北征，朱高炽都以太子身份监国，朝无废事。 永乐二十二年（1424年），朱棣驾崩，46岁的朱高炽于当年九月登基。虽然仅在皇位坐了不到一年，明仁宗仍进行了一系列改革，发展生产，与民休息，为仁宣之治打下基础。
朱高炽对科举制度也做出重要贡献，规定了取中比例“南六十、北四十”，这一制度一直被沿用至清朝。父辈营造了紫禁城，朱高炽有幸成为第一个在天安门城楼上举行登基大典的明朝皇帝。
但不知何故，朱高炽临死前曾想把京师迁回南京，洪熙元年四月，朱高炽定北京所有政府部门为“行在”，并派皇太子朱瞻基赴南京为南迁“打前站”。不料，朱高炽于半个月后猝然去世，京师回迁的计划搁浅，继承者朱瞻基并未继承父亲的遗志，北京依然是京师，南京仍为陪都。
洪熙元年（1425年）五月，朱高炽病逝，终年47岁，长子朱瞻基继位，是为明宣宗，年号宣德。
05朱瞻基
朱瞻基与其父亲的统治加在一起虽只有11年，“仁宣之治”却被后世称为“功绩堪比文景”。也许，当年解缙的“好圣孙”主要是从艺术方面推断的。作为公认还算称职的一位明朝皇帝，明宣宗朱瞻基同时还是一名杰出的书画家，其翰墨图书极为精致，“点墨写生可与宣和（宋徽宗）争胜”。
朱瞻基自幼喜欢斗蟋蟀，即位后更是利用手中职权谋取私利，皇帝命令各地来京进贡“上等蟋蟀”。为取悦皇帝，地方官吏竞相拍马，变本加厉下达任务，给百姓造成很大负担。
稳固皇权 从父亲登基到朱瞻基继位，他的两位皇叔一直没有放弃对皇位的觊觎。当皇叔朱高煦像当年父亲朱棣一样扯起“清君侧”大旗一路杀来之时，朱瞻基毅然决定御驾亲征，最终大获全胜。
朱高煦被生擒，侄子将其废为庶人软禁起来。后来，看到这位皇叔仍不思悔改，朱瞻基命人将其罩在一个300斤重的铜缸下，四周围以柴炭，放火活活烧死。随着铜缸被烧化，蠢蠢欲动的其它诸王也都老实了，年轻的皇帝成功稳固了政权。
宣宗朝可谓人才济济，文有内阁大学士“三杨”，武有英国公张辅，地方上又有于谦这样的巡抚。正是在这样难得好的局面中，朱瞻基任用贤臣，大力革新，对内实行安民爱民的仁政，对外亲自北征蒙古，完成从安南撤兵。
宣德五年，朱瞻基令郑和第七次出航，这是郑和最后一次下西洋，船队规模庞大，人数更是有近3万之多。
总之，虽有“废后风波”、“蟋蟀天子”之污点，朱瞻基仍不失为明朝皇帝中的优秀者，他为明王朝做出的贡献也是不可磨灭的，正因如此，“宣德之治”一度被誉为明朝的黄金时代。
宣德十年（1435年）正月，明宣宗朱瞻基驾崩，终年38岁，长子朱祁镇继位，是为明英宗，年号正统。
06朱祁镇 07朱祁钰
早在宣德二年（1427年），刚出生四个月的朱祁镇就被明宣宗朱瞻基立为皇太子，到宣德十年即位时仅九岁。主少国疑的正统初年，张太后与三杨治国有道，明朝一度呈现出欣欣向荣之态。
正统十年，随着三杨离世和太后驾崩，正统朝逐渐走向下坡路。自恃有皇帝宠信，宦官王振开始兴风作浪。彼时，少年皇帝已长成热血青年，颇有一番安邦定国的雄心壮志。
朱祁镇前后两次在位，共计22年。37年的人生，7年太子，14年皇帝，8年幽禁，最后8年又当皇帝，如此复杂的人生在皇帝中也是不多见的。
土木之变 蒙古被大明驱逐到漠北后，北元分为瓦剌和鞑靼两部。到正统年间，瓦剌逐步强大起来，时不时南下明朝疆域侵扰一番，瓦剌的太师也先更是以朝贡之名大肆骗取明朝的各种赏赐。
对此颇为不满，当时总览朝政的宦官王振下令减少赏赐，也先恼羞成怒，挥师南下直逼大同威胁北京。看到北方鞑子如此放肆，20多岁的皇帝朱祁镇大发雷霆，欲效仿父亲御驾亲征一展拳脚。
趁热打铁，王振不断鼓动年轻的皇帝御驾亲征。最终，置朝中大臣的反复劝阻于不顾，皇帝亲率二十万大军出发了。御驾亲征。离开京师前，朱祁镇似乎有所预感，匆匆将年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
在王振的瞎指挥下，后来就发生了土木堡之变，堂堂大明皇帝被“区区蛮夷”生俘。招摇撞骗惯了，也先欲借此敲诈一笔，不料明朝不买账。以“国不可一日无君”为由，于谦为首的大臣们拥立监国的朱祁钰为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。
也先大怒，再度挥师南下攻打北京。北京保卫战中，于谦等文武众志成城，击败瓦剌军多次进攻，也先悻悻作罢，率军退走大漠。
从英宗身上得不到好处又多次被明军打败，瓦剌放话愿意放人。大概与当年赵构的心情一样，朱祁钰不作积极回应。次年，新皇帝改元景泰。
一年之后，被景泰帝派去“查探”的杨善等人不揣上意，乘机迎驾接回了朱祁镇。从此，太上皇被锁在南宫，在惊恐不安中度过了七年的软禁生涯。
夺门之变 时隔八年，石亨等人破开南宫大门迎太上皇复位，朱祁镇终于再次端坐在奉天殿宝座上。复位当日，朱祁镇传旨逮捕兵部尚书于谦，随后以谋逆罪将其处死。仓促之间，新皇帝竟忘了罢黜景泰帝，几天后才想起将其废为郕王。也就是说，那几天的大明朝廷竟有两位合法皇帝并存。
废为郕王后，朱祁钰被软禁在西苑，不久离世，年仅三十岁。朱祁镇仍不解气，给弟弟上一个恶谥曰戾，并降为亲王之礼葬于西山。就这样，朱祁钰成为明朝迁都北京后唯一一个没入明十三陵的皇帝。
天顺八年（1464年），明英宗朱祁镇驾崩，享年三十七，皇帝遗诏：废除自太祖时期开始的宫妃殉葬制。应该说，这也算明英宗的一项德政吧。
（未完待续）
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