《史记》载:"黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。"神话传说中把她说成养蚕治丝方法的创造者。嫘祖故里，较为著名的有四说:河南西平。
嫘祖生了玄嚣，昌意二子。玄嚣之子蟜极，之孙为五帝之一的帝喾； 昌意娶蜀山氏女为妻，生高阳，继承天下，这就五帝之一的"颛顼帝"。嫘祖和黄帝的另一位妃子"嫫母"一起，帮助黄帝治理天下，嫘祖在和黄帝巡视天下时，病逝于途中，黄帝谥嫘祖为"祖神"。
嫘祖生于农历三月六日，成年后嫁给轩辕。有一天，她去树林中捡拾柴草，被一张大蜘蛛网蒙住脸。她不知何物，跑到水边一照，像蒙了一层纱，觉得很好看。她想，如果把纱厚制一些罩在身上，比穿戴树皮树叶不是又轻松方便吗？ 于是，她便开始研究蜘蛛网，后来她又发现了山上的蚕会吐丝，比蜘蛛的丝结实，便把野蚕家养，养了蚕结出茧子又抽不出丝来，出现了重重困难。有一次，嫘祖煮水烧饭时，无意之中有几颗茧子掉进了沸汤里，她慌忙捞出，茧子扯起了丝线。嫘祖得到了启发，从而发明了缫丝。
黄帝奖赏了嫘祖，赐给桑林，让她教人们养蚕抽丝，织布做衣让人穿，从此翻开了中华民族文明的新史页。
被称为中华民族的伟大母亲嫘祖发明植桑养蚕，缫丝制衣，使人类脱去了身上的树叶、兽皮，结束了赤身裸体的荒蛮时代。被后人誉为蚕神的嫘祖，是西平养蚕业的始创者，后来历尽沧桑，西平养蚕业一直在延续。
西平桑蚕的饲养
上世纪六、七十年代，西平县境内高大的桑树随处可见，桑林资原丰富。
60年代，西平县政府大力提倡栽种桑树，发展柞林，曾在出山镇建立柞蚕生产基地，在出山、专探、权寨、老王坡建立桑蚕基地，城关、盆尧建立蓖麻生产基地。当时最流行的一句谚语是“勤喂蚕，45天就见钱。”
《信阳专区一九六五年蚕茧生产方案》规划“西平、汝南等县为蓖麻蚕普通种制种站，西平制种站供应遂平、驻马店镇普通种。”1980年，西平县政府专门设立蚕桑办公室，大力发展槲桑。随着生产力的不断发展，小规模养蚕逐步削减，传统的养蚕方法也被规模养殖、科技养殖所取代。近年来，由于市场等原因，西平大规模植桑养蚕已不多见，但小规模养蚕户仍然不少。
伴随蚕桑生产活动，解放初期西平境内还保留着缫丝、织布等方面较为原始的生产方式。
蚕桑习俗
1、蚕桑节 建国前，西平县城乡在二十四节气的小满节，要举办蚕桑节谢蚕神。此时大麦已熟，油菜已收，小麦刚黄稍，头茬蚕茧才出橱。养蚕户、茧商兑钱唱三天大戏，还愿酬神，俗称谢蚕神。届时，男女老幼，肩挑手提新茧去赶会，祭蚕神看大戏，卖蚕茧，购麦货。庙里香烟缭绕，人来人往，烧香还愿。外边戏台上锣鼓喧天，洋溢着蚕茧丰收的喜悦。由于蚕桑节在当地是一个盛大的集会，除蚕茧丝织交易外。传统的手工工艺品、农副产品的交易在会上都能见到。平时很少外出的人们带上孩子、老人借此机会走亲访友，购买麦货。解放后，蚕桑节演化为物质交流大会，传统的祭祀活动被视为封建迷信而废止。
2、追节（六月六追闺女） “追节”是西平民间传统的节日，格称“六(lǘ)月六(lǘ)，追闺女”。刚出嫁的闺女逢第一个六月六要被叫回娘家，好好招待一番，再派人送回婆家。走时还要带上新编的黄稍草帽、新麦面炸的油馍、新织的丝调饰品和扇子四样或六样礼品，礼品要成双。油条要用新竹篮装盛。其它礼品要用红布单子包裹，有兄弟的必然是弟或兄送姐或妺回婆家。
相传，这一习俗与嫘祖远嫁有熊国的故事密切相关。嫘祖是西陵国（今西平）的女儿，在蜘蛛山受蜘蛛结网的启示，发明人工植桑养蚕、抽丝制衣，让西陵国的男女老幼穿上了美丽的丝绸衣。有熊国（今新郑）首领轩辕黄帝听说后，迎娶了嫘祖。传说，黄帝与嫘祖是六月六在始祖山顶鸳鸯台上八拜成婚的。嫘祖出嫁后。家乡人常常睹物思人，于是就在嫘祖出嫁后第一个六月六派人到有熊国叫回嫘祖，和家乡人团聚。嫘祖回有熊国时，家乡人赠送了许多本地特产，并派嫘祖的兄弟护送她回有熊国。
3、饮食习俗 西平有炸蚕蛹、吃桑椹、饮桑叶茶的习俗。缫丝后取出的蚕蛹，本地人多用油炸后再吃。味道十分可口，有时还和其它食品相配做成食疗药膳。过去，人们常把它当补品吃是有道理的，蚕蛹是一种高蛋白低脂肪的保健食品，营养丰富，易于消化吸收，可治疗消化不良和营养贫乏等。桑椹是桑树的果实，有黑白两种，成熟时计液较多，有球形和和椭圆形两种，味道酸甜清香，人们常把它当水果来吃。桑叶有疏风、清热、清胆明目的作用，人们常以桑叶泡茶饮用。
4、医药习俗 清康熙九年的《西平县志》记载的本地产药类就有“桑寄生”。为桑树上所寄生的一种药材，是安胎的要药。民国《西平县志•物产篇》记载的药类中有“桑皮、桑寄生”。《西平县医药志》记载有“桑白皮（土名桑树根白皮）、蚕砂、僵蚕、桑螵蛸（土名小雀鼻鼻）”等。“桑白皮，采用白桑树根之干燥内皮所制成，也就是桑树之二层皮，性寒、味甘，可祛肺火，降水气。”蚕砂即蚕粪，除入药外。多被装成枕头芯，据说有清凉醒脑的作用。桑螵蛸可治疗小儿遗尿。《西平县农业野生资源名录》记载：“桑树根皮、枝叶，果入药，味甘、寒。清肺热、去风湿，补肝肾。主治肝肾阴亏、肺热咳喘、水肿脚气、小便不利，风寒湿痹、四肢拘孪等。”
5、祭祀习俗 嫘祖发明了植桑养蚕，缫丝制衣，被后人奉为蚕神祭祀。传说，嫘祖农历三月初六出生在西草河畔（今西平吕店乡董桥村）。每年这个时候，董桥附近的村民都要举办盛大的嫘祖庙会，为嫘祖过生日，举行隆重的祭祀活动。祭品中要有寿面、寿桃、寿烛、寿酒等，祭祀要行叩拜礼，以祈求嫘祖赐福施恩，保佑蚕事顺利。
祭祀活动结束后，大戏开场，要唱三天。庙会期间，蚕农大都要进庙上香许愿，祈求蚕神护佑。当日中午，农家要做蒜面条（长寿面）供于蚕室嫘祖像前，殷实点的人家还要备上丰盛的酒菜。烧香磕头祷告的祭祀事宜一般都有家庭主妇承担。再者，可能源于蚕蛾多籽（子）的原因，旧时，已婚女人也常在嫘祖庙进香求子，所以，嫘祖庙也有被称为娘娘庙的。
1950年之后，养蚕农户家庭祭祀先蚕依然存在，但公众大型祭祀嫘祖话动却逐渐停止，直到2008年一年一度的嫘祖祭典才得以恢复。
西平广为流传的谚语、歌谣、戏曲等也反映了当地植桑养蚕、纺纱织布的习俗。如谚语:“四月里，麦儿黄，割麦养蚕两头忙。”、“麦熟一响，蚕老一时”、“小满三日见新茧”、“家有百棵桑，全家有衣裳”、“男采桑，女养蚕，四十五天就见钱”等。民谣：小麦青，大麦黄，四处桑叶快采光。早也忙，晚也忙，望着蚕儿快快长。头眠二眠三、四眠，吐丝结茧做衣裳。
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