夏王桀是夏朝的第十六个君主，是中国历史上非常有名的暴君。夏桀继承王位后，因觉得自己住的宫殿太简陋了，就下令在洛阳建造一座新的宫殿，起名叫倾宫。修建倾宫动用了成千上万的奴隶，花了七年才建造完成，这项劳民伤财的工程，害得夏朝的老百姓怨声载道，苦不堪言。
除了大兴土木之外，夏桀还贪恋女色。他的后宫美女如云，其中他最喜欢的是一个叫妺喜的嫔妃，对她说的话言听计从。这个妺喜是夏桀发兵征讨有施氏部落的时候，那个部落为了讨好他进贡的。他一见就非常喜欢，专门建造了富丽堂皇的宫殿和玉床供自己和妺喜享乐。一次，妺喜说听腻了乐师的演奏，非常想听布匹被撕裂的声音。听到这个要求，夏桀笑着说：“这个太简单了！只要爱妃喜欢，我马上去帮你安排。”说完夏桀马上发布公告向全国征集大量布匹，然后把这些布匹全部都堆在倾宫，并派人不断撕裂这些布匹来博取妺喜的欢心。
夏桀还非常贪吃，除了珍贵的山珍海味，其他的一概不吃。蔬菜只吃两北（今陕西省渭河流域）出产的，只吃东海捕捞来的大鱼，甚至对调味的佐料都很挑剔，只有南方产的生姜和北方出产的海盐才有资格成为他的食品调料。为了解决他一个人的吃饭问题，官员们专门安排了成百上千的人替他种菜、捕鱼、运输和烹调。夏桀还是个酒鬼，而且还有个怪习惯，必须喝十分清澈的酒，酒一混浊，他就会杀掉厨师，许多厨师都因此断送了性命。夏桀喝醉了以后，还喜欢拿人当马骑着玩耍，他想玩骑马的时候，不管你是仆人还是身居要职的大官，必须马上俯身做“马”，要是不愿意，就会挨一顿痛打，如果赶上他心情不好，甚至会被杀头。
到了晚年的时候，夏桀更加荒淫无道。他命人挖了一个大池，称为“夜宫”，并带着一大群男男女女在池中嬉戏，一个月都没有上朝。太史令终古哭着进谏，夏桀很不耐烦，斥责终古多管闲事，终古知道夏朝气数将尽，就投奔了商汤。另外一个叫作关龙逄（pang)的臣子听到老百姓的怨言，觉得大事不妙，便进谏说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定。现在大王奢侈无度，弄得百姓都盼望您早些灭亡。大王您现在已经失去民心了，请您赶快改正过错吧，这样才能挽回人心。”夏桀怒骂关龙逄危言耸听，下令将他杀死。从此，忠臣都不敢再亲近夏桀，而奸臣则成群地围着夏桀转，夏朝的统治也越来越腐败了。
汤所在的年代，正是夏桀最荒淫无道的时候，当时甚至有民谣这样唱道：“这个太阳什么时候灭亡，我宁愿跟你同归于尽！”因为夏桀自比太阳，所以百姓指着太阳咒骂他。那时候各个诸侯也都看到夏朝气数将尽，纷纷起兵作乱，其中最有势力的就是昆吾氏了。汤首先带兵讨伐昆吾，然后进攻夏桀。在战争之前，汤举行了誓师大会，他手持大斧鼓舞士气，并许诺战争结束后一定会论功行赏。
受到夏朝压迫的民众都纷纷加入到汤的军队，最终他们把夏桀的军队打得落花流水，并在鸣条（今山西省运城市安邑镇）取得了决定性胜利，汤登上了大位，定国号为“商”。后来汤的后裔盘庚把商朝都城迁到“殷”这个地方，所以后人也把这个朝代称为“殷商”。
汤即位后，改变了历法，更改了衣服的颜色，开始崇尚白色，并且规定白天必须举行朝会，由百官向汤汇报全国正在发生的事情。汤统治的时代，政治清明，经济和文化也有了一定的发展，百姓安居乐业，生活安稳。
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