（明皇陵内臣石像）
在中国历史上，宦官作为一股政治势力长期存在，可谓皇权下的蛋。
郑和、王振、曹吉祥、刘瑾、冯保、魏忠贤……这些名噪一时的大太监，因为深得皇帝信任，他们不但影响了朝政，有的还直接控制了朝政，甚至改变了历史。
票拟与批红
宦官古已有之，《周官》所载内小臣、寺人、阍人、内竖，都是宦官的不同称谓。他们的职责就是在内廷侍奉君主及嫔妃的起居饮食、宫闱生活。但要注意，不是所有的宦官都是太监！以太监统称宦官是犯了一个常识错误。
（紫禁城一隅）
明朝的宦官机构有十二监、四司、八局，统称二十四衙门。监为正四品，司局为正五品。十二监设太监、左右少监、左右监丞、典簿及长随、奉御等职，所以太监是宦官机构的首领，不是随随便便看到一个宦官就叫太监的。你以为像现在，是人都是个“总”么？
这当中，地位最重要、权力最大的当属司礼监。明人沈德符论述说：“司礼监今为十二监第一署。其长与首揆对柄机要，佥书、秉笔与管文书房，则同次相。”司礼监设提督太监一人，掌印太监一人，秉笔太监及随堂太监无定员。
明朝权势熏天最臭名的三大太监——正统朝的王振、正德朝的刘瑾、天启朝的魏忠贤都是执掌司礼监，在皇帝的宠信庇护下遂弄权横行，无法无天，以致酿成宦祸。皆因司礼监享有“批红”权从而架空内阁，操纵朝政。
原本明初对政务的处理，中书省或内阁先呈报皇帝，皇帝用朱笔签署意见，称为“批朱”，也称“批红”。这是皇帝至高无上的权力！宣德后，皇帝为了偷懒，大小政事先由内阁提出处理意见，叫做“票拟”，再呈给皇帝“批红”定夺。
对于内阁票拟的奏章条陈皇帝亲批数本之后，其余交由秉笔太监代行。这就给太监上下其手提供了大好机会。奸诈的刘瑾与魏忠贤就是钻了皇帝的空子，专挑皇帝不务正业玩乐高潮的时机去汇报，就被不耐烦的皇帝间接授权任其处理政事。
早期因为皇帝年少，对待内阁的票拟意见基本持谨慎态度，“批红”往往是走一个流程，改票驳回内阁重拟的次数很少。随着皇帝的乾纲独断，以及对太监宠信程度的增长，便常常驳正、改动内阁票拟的内容。这实际体现了皇权与阁权的此起彼伏，太监不过充当了皇帝的代理人而已。
到了正德年间，刘谨权倾朝野，号称“立皇帝”。据《明史》记载，正德五年秋，内阁首辅李东阳不得不上书向皇帝诉苦：
“臣备员禁近，与（刘）瑾职掌相关。凡调旨撰敕，或被驳再三，或径行窜改，或持回私室，假手他人，或递出誊黄，逼令落移，真假混淆，无从别白。”以致“内阁之拟票，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人。”
李阁老这一番话，俨然切中了问题的要害。然制度于此，除了发发牢骚，作为首辅也无可奈何。其实太监之弊皇帝都了然于胸，只是放任尔。
明朝中后期，皇帝时常不临朝也不见大臣，嘉靖和万历都是这样的主。但深居禁宫并不意味着就放松了对朝政的控制，这就又要靠皇帝的身边人宦官了。
通常的做法是：皇帝若要对某一政事下达圣旨，就叫来秉笔太监，口授记录，交管文书官送内阁拟旨；若内阁有事需皇帝批准，亦送管文书官交太监转达。于是，太监又充当了皇帝与廷臣之间的中间人，弘治年间就已如此。
所以，一代能相张居正在万历皇帝亲政前的十年间，能够尽情发挥实施新政，就不得不获得司礼监太监冯保的支持。有了首辅与司礼监的合作，其时张居正可谓代皇帝摄政，权倾天下说一不二，可以说此时相权是明朝最巅峰的时期。
东厂、西厂、内行厂
明太祖朱元璋以一介布衣登上历史舞台，建立了大明王朝。身前给子孙后代规定了2条祖宗家法，一是废除宰相制，诫谕后人不得恢复，创了皇帝集权的历史新高；二是严禁宦官干政，并在宫内立有“内臣不得干预政事，犯者斩！”的铁牌。
第一条没问题，后世的明朝诸帝虽无宰相可以分忧，但其私人秘书大学士才学棒棒的，于是发明了内阁。大臣入阁等于拜相，不过有首辅、次辅等顺序。明朝的文官制度可以让皇帝二十几年不上朝，朝政照样没乱套，也算是奇葩制度盛开的花朵。
但第二条，不肖子孙们可要气活老朱了，于是有了臭名昭著的厂卫之祸。“厂卫”是东厂、西厂、内行厂与锦衣卫的简称。厂卫是直属服务于皇帝的特务机构，连内阁也无权管辖，是祸害有明一代特务制度的产物。
（明祖陵宦官石像）
司礼监是明朝大内二十四衙门之首。司礼太监之所以权势熏天，除了代皇帝批红及传话之外，还提督东西厂及内行厂，所以他们就掌握了特务机构的权力。就是替皇帝侦察、缉捕、刑狱百官臣民，行特务统治之实效。
东厂的设置，多以掌司礼监印的太监兼理。据《明史•刑法志》载：司礼监太监称宗主，提督东厂太监称督主或督公。下设掌刑千户、理刑百户各一人，亦成为贴刑，皆为卫官。其隶役没有定额，都是从锦衣卫中挑选最阴险狡诈之徒充当。
隶役设役长，又称档头，配戴锐形帽，穿青素旋折衣，系小条，白皮靴，专门掌管侦察。档头下有番子数人为干事，干事又收罗京师流氓与亡命之徒为爪牙，四处侦探朝野臣民的言行隐私，及时逐级报告至御前。因此，朝野臣民常常为此惴惴不安，没有人不怕！
比如天启时，有一次四人在密室饮酒。其中一人在酒酣时大骂魏忠贤，另三人噤若寒蝉不敢出声。还没等到骂完，忽有番子闯入，把四人捆至魏忠贤住处，立即将骂者处以极刑，而赏另三人金银。
其实论地位，魏忠贤乃司礼监秉笔太监、提督东厂，而掌印太监王体乾位在上。王初为尚膳太监，后迁秉笔太监，又密谋魏忠贤、客氏夺王安掌印太监之位，反而依附于魏忠贤，听其行事。
东厂设于永乐年间，一直伴随明亡。西厂设于成化十二年，十八年革罢，正德元年再次恢复；内行厂设于正德初年，五年刘瑾伏诛，借此彻底革罢西厂和内行厂。
另外，明朝的宦官在不同时期还被赋予不同的职权。包括皇庄、皇店、织造、镇守、市舶、监军、采办、粮税、矿关等差使，涉及到军事、经济领域诸多方面。
先生、立皇帝、九千岁
明朝的太监之所以权力熏天，究其实质在皇帝身上。只要皇帝信任，便可无法无天！一旦皇帝翻脸，便弃之如狗。
（北京智化寺，原为王振家庙）
来看王振的例子。其初为教书先生，为了前程才进宫，结果分配到东宫服侍太子朱祁镇。得英宗信赖，不直呼其名而称“先生”。待英宗即位，就被提拔进入司礼监。时太皇太后及顾命重臣“三杨”还在，王振还不敢太放肆。待太皇太后薨逝、三杨年老退休后，王振遂无忌惮弄权干政。
作死之前王先生最彪悍的事迹，乃是把太祖朱元璋置于宫中的“内臣不得干预政事，犯者斩！”的铁牌给弄走了。其胆大包天可见一斑。当然自作孽不可活，最后王先生怂恿英宗亲征瓦剌导致“土木之变”，不但让皇帝当了俘虏彻底改变了历史进程，也把自己的小命赔了进去。即使如此，后来英宗听闻王振死于乱军，竟毫无责怪之意，足见两人关系不一般。
而号称“立皇帝”的刘瑾之败是基于太监内讧，文官利用太监张永揭发了刘瑾不法之事。皇帝对太监走狗犯事别的都可以容忍，但当听说刘瑾要谋反时还不相信，亲自查抄刘瑾府邸。结果抄出来龙袍玉玺等物，才勃然大怒凌迟处死了刘阉。时在正德五年，太监再无法无天，终究不过皇帝的走狗。要灭他，一句话尔。
对于解决九千岁魏忠贤，要稍微复杂一点。因为终天启一朝，他都深得皇帝信任，哪怕是朱由校临终遗言，也要崇祯即位后继续重用魏忠贤。
所以，当天启皇帝这一最大的靠山驾崩后，魏忠贤就惶惶不可终日。本来在天启病重时，他就召集大臣议事。出人意料的是，魏忠贤先不提继位人选，而是主张“垂帘居摄”。
其实明眼人都知道，皇帝无子，只有信王朱由检一个亲弟弟，按兄终弟及的祖训，当由信王继位。魏忠贤来这一出，当然是不情愿朱由检登基。众大臣都沉默不语，次辅施凤来说：居摄之事，远不可考，是学不得的。一言而定，无人出面反驳让魏忠贤很不爽，会议就此中断。
四天后，皇帝召集朱由检交代完后事于当日驾崩。接着的八月二十四日，信王朱由检在中极殿登基，年号崇祯。魏忠贤知道，他的好日子到头了，因此屡请辞职。崇祯却一直对他慰勉有加，只是让奉圣夫人客氏出宫居住。
十月，嘉兴贡生钱嘉征上疏，痛陈魏忠贤十大罪。崇祯把魏忠贤叫来，让太监当着他的面，一条一条念。魏忠贤惊愤难当，唯有哭诉辩解，崇祯不为所动。十一月，魏忠贤被发配凤阳。在路上，九千岁自缢而死。
此时为崇祯元年，大明气数已被宦祸折腾得所剩无几了。
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