明朝是中国古代中央集权的最高峰，不但将上千年的宰相制度废黜，还兴起了一场以厂卫为标志的特务统治，厂卫号称古代FBI，直接对皇帝负责。
明代的宦官制度非常有特色，它拥有专门的调查机构——东厂、西厂和内行厂，每个厂加上锦衣卫，合称为“厂卫”，他们一起便构成了明朝强大的特务机构。正是有了这些特务机构，明朝宦官中才出了不少名人，如酿成土木堡之变的王振、“八虎”之首刘瑾、张居正的队友冯保，以及明末大宦官魏忠贤等，他们都曾统领过东厂，搅得民不聊生。当时的皇帝为什么要设立这些专职的特务机构呢？
朱元璋设废锦衣卫
乞丐皇帝朱元璋一路辛苦得了天下之后，便开始疑神疑鬼，总觉得有人惦记着自己得来不易的花花江山。为了保卫自己的胜利果实，他不但找了各种理由，把手握重兵的开国将领们一个个铲除，更在明朝建立不久就设立了锦衣卫的前身——锦衣卫镇抚司，并赋予其缉捕、邢狱的功能。
洪武十五年，朱元璋正式设立锦衣卫组织，全称“锦衣亲军都指挥使司”，由皇帝的亲信武将担任，直接对皇帝负责。奇怪的是，五年之后朱元璋又下诏废除锦衣卫，直到明成祖时锦衣卫才得以恢复，并在“有明一代”一直存在。
据说朱元璋自从开创大明王朝之后，便饱受两种焦虑的煎熬：一是成就煎熬，二是皇位焦虑。关于前者朱元璋对于自身的要求可不低，他立志要攻盖始皇，业比尧舜，因此他一直致力于肃清吏治和道德重建。客观来说，对自己高标准，严要求其实是一件好事，但是过分严格就导致了适得其反。
与此同时，朱元璋虽贵为帝王，但却总是忧心忡忡，生怕臣子生异心，夺取他的江山。由于这两种焦虑交织在一块，使他身心备受困扰。史书记载，朱元璋时常夜不成眠，忧心天下，久而久之就患上了严重的神经衰弱，在决策上日益疑神疑鬼，刚愎自用，因此锦衣卫成为朱元璋自我解救的一剂良药。
朱元璋利用锦衣卫“巡查缉捕”的职能，既可以绕过司法直接反贪，又可罗织罪名，只要是异己就全部铲除掉。那么，锦衣卫成立之后，究竟替主子做过哪些大事呢？
锦衣卫让贪官谈虎色变
提到锦衣卫，明朝的贪官污吏就谈虎色变。锦衣卫由皇帝直接管辖，可以任意处理牵扯朝廷官员的大案，而官员们却无权干扰，所以朝中官员见到锦衣卫，就像小鬼见了阎王一样，战战兢兢。
锦衣卫的刑讯范围只针对官员，一般不会审讯捉拿普通百姓。关于普通老百姓的刑事、民事案件，只能通过正常的司法渠道进行处理。
明朝初年著名的四大案中，宰相“胡惟庸案”就是由第一任锦衣卫指挥使毛骧破获的。“胡惟庸案”也称“胡党之狱”，洪武十三年，朱元璋以“谋不轨”罪诛杀宰相胡惟庸九族，他也成为了明朝最后一任宰相。《明史》的编纂者张廷玉评价胡惟庸是明朝外臣中少有的巨奸大恶。当然，也会因为胡惟庸成为朱元璋消灭丞相制度的牺牲品，反而对他有些同情。但还是要客观地说，胡惟庸本人广收贿赂，是个不折不扣的贪官。此乃明朝初年四大案的其中一案。
另外，明初四大案中的“户部侍郎郭桓案”发生在洪武十八年，也就是锦衣卫设立的第三年。这是一起朝廷和地方官员上下勾结的跨省联合贪污案，案件前后共处死数万官员，案件涉案人裙带牵连之广可谓是古今少有。锦衣卫在其中发挥了重要作用。
明代厂卫之害
明朝是一个宦官疯狂的年代，明成祖不仅恢复了朱元璋撤废的锦衣卫组织，而且在永乐十八年进一步加强了特权监察机构，成立东辑事厂，简称东厂，由亲信宦官担任首领。
明宪宗时更是增设了西厂，用来监督臣民，跟锦衣卫主要的监督官员的职能不同，以宦官为主的东厂、西厂，侦缉范围非常广，上至朝廷会审大案，下到普通百姓的日常生活，诸如柴米油盐的价格等，都是他们的管辖范围。
到了明末，东厂甚至还有自己的监狱，随意缉捕审讯，弄得官员百姓惶惶不可终日，臭名昭著的大宦官王振、刘瑾、魏忠贤等都曾经任职东厂。天启年间，魏忠贤同锦衣卫相互勾结，打击全国各地的反对势力，一时间权焰遮天，其中东林党更是被魏忠贤打断骨头抽了筋，造成了之后崇祯皇帝无才可用的局面。
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