（上图）河西 之战进攻图
战争背景
河西即现在甘肃的武威、张掖、酒泉等地，因位于黄河以西，自古称为 河西，因其为夹在祁连山（亦称南山）与合黎山之间的狭长地带，又称河西走廊。 它为内地至西域的通路，具有重要的战略地位，河西地区原是月氏领地，后被冒顿单于打败，因此这里为匈奴占有。河西走廊分布着许多匈奴控制的小国，匈奴单于命浑邪王统治酒泉及周围地区，休屠王统治武威及周围地区，控制西域各国，并南与羌人联合，从西面威胁西汉王朝。
汉廷为了打通通西域的道路和巩固西部地区，遂决定展开河西之役，为此，组织强大的骑兵部队，委派青年将领霍去病出征河西匈奴军。
河西走廊（上二图）
第一次河西之战
此时张骞已出使西域归来，汉武帝了解了很多西域的情况，决意打通河西走廊。同时通过河西之战，剪除匈奴右臂，切断其与西域及西羌各部之联系，并为最终的漠北大决战扫清道路。因卫青在漠南之战的战绩不太理想，汉武帝启用霍去病担任河西之战的总指挥。
（上图）霍去病
第一次河西之战，发生在汉武帝元狩二年(公元前121年) 三月，汉武帝派大将霍去病出征，霍去病率兵万人，由陇西出击匈奴。为了怕被匈奴和羌族发现，霍去病还刻意在今兰州以西渡河，沿乌鞘岭北坡的草地而行。汉军长途奔，六天转战一千多里，在河西走廊的祈连山下穿插，有如摧枯拉朽般将匈奴小国纷纷击溃，并穿过焉支山，在张掖与酒泉之间与匈奴主力展开决战。
（上图）河西之战首次出击
汉军骑兵在深入敌镜孤立无援的情况下与匈奴短兵相接，诛杀精锐凶悍的敌人，沿途扫荡一些小的部落，如有归顺者，便释放之；如不归顺者，便杀之。在焉支山(今甘肃一带)，遇到浑邪、休屠二王﹐二王败走，汉军俘虏浑邪王之子及其部将﹐计共歼灭九千人。这次战役，汉军虽然取得了胜利，但也死伤惨重，万人去而剩三千人归，损失十分之七。
（上图）汉军铁骑
霍去病此战告捷，给汉武帝极大的鼓励，他决心趁河西匈奴的兵力、马粮未复原之前，再次发动攻击。
第二次河西之战
第二次河西之战是在同年夏天，汉武帝派霍去病与公孙敖领数万骑兵进攻河西。霍去病与公孙敖计划要分开攻击匈奴，然后再两路会师于黑河。霍去病率领所部骑兵采用大纵深迂回作战，先由今宁夏灵武渡过黄河，向北越过贺兰山，涉过浩瀚的沙漠，绕道居延海（今额济纳），转而由北向南到酒泉，从浑邪王、休屠王军侧背发起猛攻。
（上图）河西之战第二次出击
于是霍去病率军从灵武一带渡河，先翻越贺兰山而后又穿过浚稽山，沿着弱水走，通过小月氏地区，深入两千里，来到与公孙敖约定会合的黑河。然而，公孙敖却因迷路而未能如期与霍去病会合。霍去病为掌握先机，只好改变策略，由匈奴的背后发动攻击。经过激烈的战斗，汉军歼敌3万余人，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人，俘虏5王及5王母、单于阏氏、王子等59人，相国、将军、当户、都尉63人。汉军仅伤亡3千余人。浑邪王、休屠王率残军逃走。
河西之战中匈奴两次被汉军击垮﹐伊稚斜单于非常恼怒﹐想要趁召见浑邪王﹑休屠王时加害之。两王害怕﹐便私下密谋降汉。可是后来休屠王又反悔﹐浑邪王遂将其斩杀﹐并接收他的军队﹐共四万人降汉。汉武帝欣喜之余，封浑邪王万户，为漯阴侯。汉朝对河西甚为重视，先后于河西地区设置武威﹑张掖﹑酒泉﹑敦煌四郡经营之。
（上图）马踏匈奴
战略特色与影响
霍去病在短短数月之间，连续两次击败匈奴，当然有很多致胜因素，不过，最突出的要归功于战略运用正确。
第一次河西之战在三月，不到半年汉军又再来攻，这种连续作战的方式，搅乱了匈奴骑兵的作战常规，因匈奴受限于天然牧草的供应，通常一次战役之后就要为马的粮草再做准备，所以无法在短期之内再做第二次征战。也因此，当霍去病再度来攻时，匈奴感到意外与不及防备，所以能收“出其不意、攻其不备”的良好效果。
另外，霍去病在两次河西之战中，都采用“舍服知成而止”的策略，只要敌军表示归顺汉朝，便会释放而不攻打他们，如果拒不归顺，才会以武力征服之。这样明显的对比，也对一些部族产生招抚作用。后来便有浑邪王率四万余众投降来归的事情发生。
此役使匈奴丧失重要的河西之地，原与汉军兵力相当的匈奴，顿时军力大失。同时，匈奴在经济上也遭受重大损失，据说严重到“六畜不蕃息”。难怪匈奴人对这两次河西之战要哀歌曰：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁妇无颜色；失我金神人，使我不得祭于天！” ”
汉朝自此役胜利之后，不但解除了北方外敌的侵扰问题，也由于握有河西走廊的掌控权，打开了汉朝通往西域的道路，切断了匈奴与羌人的联系，为日后漠北之战创造了良好的条件，为汉朝经营西域打下了基础，也为形成中国今日之版图奠定了基础。 使汉武帝“断匈奴右臂”的梦想，得以一步步实现。
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