公元588年，解除北方突厥威胁之后的隋文帝终于腾出手来实现统一全国的宏愿。年仅二十岁的杨广被任命为伐陈的统帅，一年左右的时间，隋军攻克建康城，俘虏了陈后主陈叔宝，终结了永嘉之乱后将近三百年的南北方割据局面，也是西晋伐吴之战后首次的全国统一。
新生的大隋王朝充满活力，一片欣欣向荣的景象，朝中人才济济，除了本土的关陇门阀之外，还大量地笼络山东门阀以及江南门阀。隋朝在制度上基本继承了北周、西魏旧制，并且融合了梁陈保留的中原传统，在政策的刺激下，缔造了当时世界上排名前几的大都市，比如洛阳和长安。政治上的清明，大力发展的科举制度为寒族出身的士子们打开了上升通道。这些都促成了隋帝国成为当时世界上首屈一指的大国。
而隋帝国空前繁荣的背后，离不开非常重要的一个人，那就是高颎。
高熲出生于士大夫家庭，从小机敏过人。他家附近有一棵粗壮的柳树，人们常说：他们家肯定会出贵人。
当杨坚还是北周大冢宰的时候，就听说高颎绝非一般的读书人，而是涉猎史书，明白兴衰之理，并且知晓兵事，可以出谋划策的文武全才。杨坚于是派人去召高颎成为自己的幕僚。高颎受宠若惊，欣然答应。从此高颎走上了政治舞台，并在以后成为杨坚集团的核心人物，开启了宦海浮沉的生涯。
相州总管尉迟迥对杨坚控制北周朝政很是不满，联合益州总管司马消难共同讨伐杨坚。尉迟迥声势浩荡，十天之内，连续攻陷多座城池。
杨坚得到消息之后，立刻派出上柱国韦孝宽、王谊前去迎敌。恰逢黄河涨水，两军只好隔水对峙。尉迟迥也是个军事人才，他一方面派其子尉迟惇进军威慑韦孝宽；一方面使用离间计，派人告诉杨坚他派遣到前线将领已经全部被收买。
杨坚很是震惊，手下谁也不愿意前去监军，这时相府司录高颎主动请缨。杨坚表示果然没有看错人，高颎拜别了母亲，赶往了前线。
高颎来了之后，命人在沁水上搭建浮桥，尉迟迥毫不示弱，在上流纵火筏企图烧毁浮桥。高颎则命人将制作好的土狗抵御火筏，在利用浮桥渡过沁水后烧掉，与尉迟迥背水一战，大败尉迟迥。战争在高颎的指挥下取得了胜利。
杨坚在北周之时，就感觉原来的律法太过于残酷，他尝试将原本严苛的律法削去，这一举动，在民间反响深刻。杨坚的修改只不过是小试牛刀，等到他称帝之后，就命高颎带领大臣重新修订律法。高颎等人广泛采用前朝律法的优点，最终制成了《开皇律》。
刑法的修订，巩固了隋的统治，加强了内部的团结，对内政的治理也取得了非常好的效果。此时与隋对峙的南陈政权，原本作为屏障的淮南之地和江北诸郡已经尽在隋的手中，南陈失去了这些屏障，处于极度被动的局面。而陈后主却依旧醉生梦死，认为长江天堑牢不可破。
面对如此形势，杨坚更加坚定了南下的决心，他多次和手下的大臣讨论平陈的策略，但几乎都没有完美的方案，等杨坚问到高颎的时候，才得到了满意的答复。
高颎的策略的重心是在经济上扰乱南陈。传统的中国是个农业社会，经济的主要来源就是农业。南北方气候的不同，收获农作物的时令也不相同。南方作物早熟，趁着南方收割作物的时候，隋集合大军，摆出将要决战的姿态，这样南陈军队肯定在仓促之间前来迎敌，进而耽误南陈正常的农业收割。等陈军出动后，隋军便撤军，多次之后，陈军就会放松警惕。等到隋军真正采取军事行动的时候，陈军就以为还是骚扰。这样就可以给陈军来一个措手不及。正是兵法所云：虚则实之，实则虚之。
南方和北方不同，南方土薄，所以储存粮食多用竹社茅屋，而非北方的地窖。派人偷偷潜入陈国境内，放火烧掉陈国储存的粮草，这样一来，陈国军心必乱，隋趁势便可一举平定江南。
高颎的方案得到了杨坚的肯定。但是再详细周密的计划，都要师出有名，杨坚罗列了陈后主的二十条罪状，并且说自己伐陈之举是替天行道。这种攻心为上的背后，肯定又有高颎的付出。
平陈之后，高颎望着陈国的断壁残垣，不禁心生一丝怜悯，这不是胜利者对失败者的凝视，而是一个政策制定者对普通百姓生活的一种同情。
长期的战争，导致了土地荒芜，百姓背井离乡，即便是没有离家的百姓，也藏匿到贵族的庄园里面，逃避税收。这样造成对未能逃离土地的百姓的盘剥，也造成贵族势力的膨胀。高熲的解决办法是建立完善的户籍制度，税收按照比例摊派到底层的行政机构，百姓需承担的税收与劳动成正比。
高颎的政策一出，原本逃避到贵族庄园里面的百姓，纷纷回到了自己的土地，自愿将自己的身份纳入官籍。百姓不仅有了自由，而且国家的税收和征兵问题也得到了良好的解决。
平陈后高颎被授予上柱国，进爵齐国公，赏赐极为丰厚。
此时的杨坚十分看重高颎，有人说高熲谋反，杨坚非但不放在心上，反而把那些造谣之人罢黜；杨坚外出，高颎坐镇京师，杨坚一点也不怀疑；甚至，高颎的儿子娶了太子杨勇的女儿，高颎与皇太子成了亲家。与皇家攀上了亲戚，可以说荣宠之至了。却也为后来高颎埋下了祸根。
高句丽在魏晋之时就在不断扩张，在公元六世纪达到了顶峰。公元598年，高句丽入侵辽西。隋文帝以汉王杨谅为元帅，发兵三十万到辽西迎击高句丽。这次，辅助汉王杨谅的又是高颎。此次战争，双方都没有占到便宜。高句丽威慑于大隋的国力，遣使谢罪，双方罢兵言和。
突厥部落的都蓝可汗与达头可汗结盟，觊觎大同城。杨坚命汉王杨谅为元帅，总督高颎、杨素、燕荣三路兵马迎战突厥。
高颎先是上柱国赵仲卿率兵三千为前锋，大破突厥。随后都兰可汗亲率大军包围了隋军的前锋部队，高颎率领大军增援赵仲卿，再次取得胜利，都兰可汗在逃亡途中被杀。高颎在没有援军的情况下，孤军深入秦山而凯旋。
作为杨坚最为倚重的智囊，他高颎不仅极富才干，而且为人宽厚诚恳，对有才华的人不会打压，而是极力的推荐，苏威、杨素、贺若弼、韩擒等为大隋立下不世之功的大臣，都是高熲一手提携的。
可能是高颎太优秀，太无私，越是无欲无求，就越是得到了皇帝的猜忌。
晚年的杨坚，面对着自己一手缔造的“开皇之治”颇为自负，性情上变得极为残暴，他不再与臣子们推心置腹，也不再和大臣交流意见，将权力抓在自己的手中。只要大臣稍微不合己意，就有被杀的风险。
终于杨坚开始猜忌高颎了。
杨坚在选择太子的立场上始终摇摆不定，长子杨勇忠厚善良，可人无完人，因为国家的昌盛，在私生活上未免有些奢侈；次子杨广才华横溢，但是为人善于为伪装，能够投得杨坚所好。
当杨坚决定废掉太子杨勇的时候，高颎非常反对，他反对不是因为杨勇是自己的亲家，而是因为废长立幼不利于国家稳定。但是在外人，尤其是杨坚看来，高颎明显是出于私心。
杨广对高颎在平陈战役之中，杀死陈丽华记恨在心，而且对高颎阻止自己成为太子更是大为不快。于是杨广多次在杨坚面前陈述高颎的不是。慢慢地杨坚感觉这个和自己一起共患难的臣子，不再像当初那样忠于自己。
还有一件事情很戏剧。杨坚害怕老婆独孤皇后是出名的。高熲击败尉迟迥之后，尉迟迥家中年轻的女眷都被没入了后宫。一天杨坚见到了尉迟迥的女儿，非常喜欢，就想封为妃子。独孤皇后知道后，一不做二不休，直接斩草除根，杀死了尉迟迥的女儿。
杨坚贵为九五之尊，处理的方式却让人哭笑不得。他生气固然是生气，可是即便再生气，也不敢在独孤皇后面前发火。于是杨坚离家出走。高熲一看，国不可一日无君，这样子太荒唐了。高熲就找到杨坚，并且好言相劝，杨坚这才回宫。
本来事情这样过去也算是完美。不知道谁将高熲评价独孤皇后的话传到了独孤皇后的耳朵里面，高熲只是说皇帝不该为了女人而舍弃天下，可是独孤皇后认为高熲看不起自己。想找机会报复一下。
高熲妻子死了之后，独孤皇后就让杨坚为高熲选一个女人续弦。高熲以年老为由，只想在家中青灯古佛相伴。偏偏这个时候，高颎的妾为他生了一个儿子。独孤皇后对杨坚说，高熲这个人口是心非，表面上一套，背地里一套，军国大事委托给这样的人，怎么能放心呢？杨坚一想，是这个道理，对高熲的信任一点一点消失了。
同样是上柱国的王世积害怕功高震主，整天用酒精麻痹自己，不管多重要的事情一概不管。王世积的亲信犯罪之后，逃到王世积处，也被拒之门外。后来亲信被发配桂州，亲信记恨王世积不帮助自己，诬告举王世积谋反。
杨坚一听王世积谋反，马上下令处斩了王世积。王世积虽然死了，关于他的案件却远远没有结束。
对于上柱国这个级别谋反的案件，杨坚当然要亲自过目案件的卷宗。这一看不要紧，杨坚发现朝中几乎都是王世积的故交，一个最扎眼的名字就是高熲。
杨坚想给高熲安排一个罪名，但是朝中官员纷纷求情，希望豁免了高颎的罪。这种事情，朝中大臣越是求情，越让杨坚猜忌高熲在朝中勾结朋党。于是杨坚就免去了他的宰相之位。
高颎在推行改革初期，得罪了一部分人，当时他是宰相、上柱国，没有人惹得起，削职为民之后，报复他的人，纷纷出现了。而最毒辣的是有人诬陷他为司马懿。
当初司马懿诈病赚曹爽，才控制曹魏政权，如今高颎同样在家，是不是第二个司马懿呢？
隋文帝本就多疑，马上削去了高颎齐国公的爵位，从此高颎成为了庶民。但他没有忧郁的感觉，反而怡然自得。
杨坚死后，杨广继位，重新启用高颎为太常卿。至于为什么启用高颎，很多人怀疑这是杨广有预谋的一次报复行动。高熲当然没有想太多，依旧像对待杨坚一样，仗义执言。
大隋帝国在杨广时期靠着杨坚留下的基业仍然兴盛，而雅好南朝文学的杨广也沾染上了南朝奢华之风。
杨广为展示国家的富强，每年正月都会让藩属国的使者以及西域胡商等人齐聚洛阳。然后在洛阳端门外大街上盛陈百戏散乐，人数接近三万人，几十里外都能听到戏乐的声音。同时杨广也开始营建东都洛阳，不合时宜地征用了大量的民力，将洛阳建成了空前的规模。
高颎对杨广的做法，甚为忧虑，经常和其他大臣抱怨杨广的做法不对。抱怨多了，就有人开始注意。这些抱怨最终传到了杨广的耳朵里面。杨广和杨坚不同，杨坚虽然不重用高熲，但是仍旧有一丝情意，杨广与高熲本来就有间隙，这一惩办高熲的机会岂能放过？于是高熲被杀，儿子被流放。
高颎一生忠心耿耿，以天下为己任。在唐朝做官的大隋遗老们，每每谈论起高熲，都是赞叹不已，这引起了唐太宗的注意。于是唐太宗找来所有关于高熲的资料仔细阅读，深深被高熲的人格和政绩折服。
作为官修的史书《隋书》，也给予高熲很高的评价：
当朝执政近二十年，朝野推服，物无异议，治致升平，颎之力也。论者以为真宰相。
千百年过去了，对很多人来说，提到隋朝一定会谈到“开皇之治”，提到杨坚是个明君，但是很多人不知道，开皇之治明君的背后，站着一个殚精竭虑、兼济苍生的高颎。
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